一只慈鲷妈妈吐出它从自己领域边缘逮回来的「落跑」鱼宝宝。PHOTOGRAPH BY JANE BURTON，NATUREPL.COM
据美国国家地理（撰文：TOM METCALFE编译：钟慧元）：这些鱼妈妈为什么要吃掉自己的宝宝？某些非洲的慈鲷科鱼类会把孩子放在自己口中抚育──还会当点心吃。现在科学家可能已经找到原因了。
抚养宝宝是会让人筋疲力尽的──根据一项新研究指出，这种累会让某些口孵的鱼妈妈把自己的宝宝当点心吃了。
中非的一种慈鲷Astatotilapia burtoni──通常称为伯氏妊丽鱼──有时会把自己产下的卵和小鱼吃掉超过四分之三。
「很惊人啊，」中密西根大学的生物学家、也是11月9日《生物学报》（Biology Letters）期刊上刊载的这篇研究的资深作者彼得.戴斯特拉（Peter Dijkstra）说：「这真的很多。」
口孵是常见的鱼类行为，尤其是慈鲷科鱼类，它们是体色鲜艳的淡水鱼种，也是很受欢迎的水族宠物。伯氏妊丽鱼妈妈在卵受精之后，会把卵放在口中保护大约两个星期，免得被捕食者吃掉。
等到卵孵化成小鱼苗之后，这些小宝宝就会游出妈妈的嘴巴，等遇到危险再冲回去。就小鱼而言这是很棒的鱼生起点，但对慈鲷妈妈来说可就累了，在这段期间，她既不能好好呼吸、也不能好好进食。
然而，这项新研究显示，这些痛苦的妈妈可以借着吃掉部分后代加以反抗，这是一种称为「亲子残食」（filial cannibalism）的行为。而现在，科学家也第一次能将这种残食行为的程度和母体的健康状况连接起来，研究主持人、密歇根州立大学的学者杰克.沙威奇（Jake Sawecki）说。
母亲吃掉宝宝以增进自己的健康，似乎有点违反直觉，尤其是从演化的角度来看，他说──毕竟，「吃掉你的后代并不能帮你传递基因。」但这项研究显示，这些残食宝宝的妈妈们，因为吃掉小鱼而使得抗氧化物摄取提高，很可能可以让它们在几个月之后再度产卵。
压力山大
为了做这项研究，沙威奇和戴斯特拉在中密西根大学的实验室里养了好几群雌雄都有的慈鲷。在数个星期中，团队辨识出大约80只刚产卵的雌鱼。
科学家们小心翼翼地把卵从妈妈口中移出。然后利用定量吸管把部分的卵放回半数母鱼口中，每只鱼约25颗卵。没有得回自己的卵的鱼，则当成对照组饲养，照料方式相同。
经过两周观察期，研究人员注意到，平均来说，口孵的妈妈们大概吃掉了约40%的后代，而有超过93%的妈妈──31条中有29条，至少都有吃掉一些自己的幼鱼。
接下来，这群科学家估算母鱼的氧化压力（oxidative stress）程度，这可以利用鱼体组织中的生化标记来测量。举例来说，肝脏中若是有高浓度的特定化学物质，就表示有压力，可能会造成细胞损伤、疾病和感染。
这项研究的第三阶段，是杀掉少数母鱼以检验它们的组织。学者发现，氧化压力高的母鱼吃掉的后代也比较多，推测是它们会因为摄取的抗氧化物增加而受惠。
虽说这项最新研究只研究了一种慈鲷，但沙威奇认为亲子残食是「许多物种都采用的一种调节策略。」他说。
宝宝尺寸的点心
凯伦.莫拉斯卡（Karen Maruska）是路易西安那州立大学的生物学家，研究的也是伯氏妊丽鱼，但并未参与这项研究。
「这个研究，为这些在这两周孵育期间无法好好进食的口孵雌鱼如何生存、维持自身健康的谜团拼上了一片有意思的拼图。」莫拉斯卡说。吃掉自己的小鱼并不会让这些鱼赢得年度最佳父母奖。但口孵的慈鲷仍旧是很认真的家长，鱼类学家普洛山塔.查克拉巴提（Prosanta Chakrabarty）说，他是路易西安那州立大学自然科学博物馆的鱼类负责人。
「大部分的人都以为鱼类就是把卵生一生然后就此不闻不问，某些种类确实是这样没错啦。」查克拉巴提说。但口孵的慈鲷「是好家长。」就算它们偶尔需要来一口宝宝尺寸的点心也一样。
