研究发现恐龙多样性原来是“吃出来的”(Credit: Alexandre Morin-Laprise/Getty Images)
据参考消息网：《科学美国人》月刊网站7月1日报道，恐龙的饮食或有助于说明引人注目的多样性。
报道称，如果在大约7500万年前访问现在的北美，无论到哪里都可见到差异巨大的恐龙物种。这一时期化石（该大洲西半部到处可见）呈现出的引人注目的差异性，一直令古生物学家感到困惑。一些人提出，山脉或河流可能使一些进化中的恐龙族群与外界隔离，导致了更大的多样性。但一项新研究揭示了另一种可能性。研究人员在英国《古生物学》杂志上报告说，部分答案跟食草恐龙的食物有关。
古生物学家可以通过考察骨骼化石中发现的同位素来研究恐龙的饮食。例如，当食草恐龙食用蕨类植物和松柏科植物时，这些植物中的氧、碳和锶的同位素会以不同的比例累积下来。研究人员确定了同每种植物类型及其生长地点相联系的不同比例。测量恐龙骨骼中的同位素可以告诉专家这些动物吃什么，以及它们到哪里寻找食物。
在这项新研究中，加拿大加利顿大学古生物学家托马斯·卡伦及其同事分析了艾伯塔省南部奥尔德曼地层中的角龙、甲龙和鸭嘴龙化石。角龙和甲龙用四肢行走，头部靠近地面，而同位素比例分析显示，这些恐龙在相对有限的地理区域内以低矮的植物为食。但是，卡伦和其他研究人员发现，鸭嘴龙可以取用位置更高的树叶，所食植物的种类更广。为了寻找食物，这些动物可以行走100公里。卡伦说，在饮食和旅行习惯方面，“起初我对鸭嘴龙跟甲龙和角龙之间差异之大感到吃惊”。
如果角龙和甲龙只在相对有限的区域内觅食，那么这种饮食限制可能有助于推动它们的众多新物种在各个栖息地的演化，而鸭嘴龙（其个体有着更广的地理活动范围）显示出的变异性就小得多。没有参与这项研究的美国阿肯色大学地质学家塞莉纳·苏亚雷斯说：“这项研究是一个例子，显示出地球化学和高精度分析技术的使用，可以让古生物学家对古代生态系统的生态学和生物学现象做出重要解释。”
美国加利福尼亚州克莱尔蒙特的雷蒙德·M·阿尔夫古生物学博物馆馆长安德鲁·法尔克也未参与这项新研究。他说，此类研究可能就7500万年前恐龙物种的分布提供新见解。他还说：“我认为，鸭嘴龙的饮食可能与其物种的广泛分布相关。”
