这块新研究的化石被埋在石灰岩里，是首个近乎完整的帆冠雷神翼龙骨架标本。2003年，这一物种首次被描述。摄影：VICTOR BECCARI
新的化石骨架告诉我们，这种翼龙可能只能飞很短的距离，因为它们有一个巨大的头冠。绘制：VICTOR BECCARI
据美国国家地理（撰文：PRIYANKA RUNWAL译者：Sky4）：这只出土于巴西的翼龙近乎和人一样大，长着巨大的头冠；相比飞行，它可能更擅长走路。
2013年，几千块石灰岩石板被藏在桶里，装在卡车上，偷运出巴西。这些可不是普通的岩石，它们来自巴西著名的阿拉里皮盆地，里面有几百万年前的生物留下的保存完好的遗骸和痕迹。
这些化石一定会卖给博物馆和世界各地的私人收藏家，走私者至少能获利几千美元。在代号“慕尼黑行动”（Operation Munich）的突击搜查中，警方阻截了非法出口，并把近3000份缴获的标本送到圣保罗大学。
其中有一个奇怪的有翼爬行动物，近1.2米高，下颌类似鸟嘴，头冠特别大。现在科学家报告称，这是首个近乎完整的帆冠雷神翼龙骨架，它们生活在大约1.1亿年前的白垩纪早期。
“我在巴西和国外见过很多保存不错的翼龙，但像这样近乎完整、关节清晰、留有软组织的标本，非常罕见，”巴西圣保罗ABC联邦大学的古生物学家、研究合著者Fabiana Rodrigues Costa说：“感觉就像中了彩票。”研究结果发表于8月26日《公共科学图书馆·综合》杂志。
2003年，英德两国的科学家借助两个头骨，描述了这个物种。但这是古生物学家首次有机会研究它的身体其他部分，包括一些软组织、脖子、翅膀和腿骨。未来，这些发现将有助于解决一直以来的争论：这些爬行动物头上巨大的头冠对飞行能力有什么样的影响。
“这是独一无二的化石，”Costa说。
古代天空中的爬行动物
翼龙是恐龙的近亲，并且与它们生活在一起。当恐龙称霸陆地时，翼龙统治着天空。2亿多年前的三叠纪晚期，它们开始共存，直至6600万年前的白垩纪末期；小行星撞击地球引发全球性灾难，两者都灭绝了。
但不同于一些恐龙进化成了鸟，翼龙没有活下来的后代。化石是了解这些史前飞行动物的外形和生活的唯一途径，而且翼龙化石极其罕见。它们脆弱的骨头保存不佳，往往只剩下骨骼碎片。
古生物学家发现的翼龙残骸主要来自曾被水淹没的沉积物。尸骸落入湖底或海底后，很快就被软泥掩埋，在低氧环境中，腐烂速度缓慢。
巴西的阿拉里皮盆地曾经是咸水湖，现在地势低洼、干燥，石灰岩层中完好地保存着很多化石。“打开岩石，就像翻开一本书，在书页里你会找到化石，”巴西圣加百利潘帕联邦大学的古生物学家、研究合著者Felipe Lima Pinheiro说。
在110多种已知翼龙中，有27种来自这片地区。古神翼龙科是最为多样化、数量最多的种群，尤其是雷神翼龙属，它们全都有艳丽的超大头冠。
虽然阿拉里皮盆地里有很多化石，但Pinheiro表示，翼龙化石不太常见，更别说近乎完整的化石。非法化石交易也没有任何帮助。标本往往最终落入外国买家手中，而非巴西的博物馆和研究机构。
“这份近乎完整的化石非常重要，”巴西圣安德烈ABC联邦大学的古生物学研究生Rodrigo Vargas Pêgas没有参与此次研究，他说：“这在巴西考古界是个大新闻。”
头冠的故事
2014年，帆冠雷神翼龙的标本被送到圣保罗大学时，骨架被嵌在六块米色的石灰石石板里。该校研究生、新研究的第一作者Victor Beccari首先注意到翼龙的头冠占了头骨近四分之三。“就体型而言，它硕大无比，就像孔雀的尾巴，”他说。
对于2003年描述帆冠雷神翼龙的科学家来说，头冠就像帆板上的帆，是辅助飞行的推进系统。为此，他们设想了一种动物：脖子较短，骨肌腱把颈椎锁在一起。
接触到完整的骨架后，Beccari和同事开始研究这种动物是否适合飞行。研究团队利用计算机断层扫描仪，对古代骨头进行x光扫描，生成骨架三维模型。
结果发现帆冠雷神翼龙长脖子长腿，翅膀相对较短。研究结果表明，相比飞行，这种动物更擅长走路。它们那奢华的头冠（可能是展示性别的装饰品）会限制其只能进行短距离飞行，这可能是为了躲避捕食者。
这个垂直的头冠还有一个神秘之处，为此研究人员在寻找更多线索。另一种翼龙，皇帝雷神翼龙，与帆冠雷神翼龙生活在一起。根据四个头骨，古生物学家发现它们头冠更大，头部形状与后者相似，研究人员想知道它们是否是同一物种的两个性别。
“我有预感，”Pinheiro说：“完整的皇帝雷神翼龙骨架会带来帮助，如果我们能找到的话。”也许在阿拉里皮盆地的石灰石里，将出土更多古神翼龙骨头，进一步揭开这些神秘爬行动物的秘密生活。
由于警方突击搜查，现在科学家和公众可以亲眼看到帆冠雷神翼龙：自2017年以来，那宏伟的骨架一直在圣保罗地球科学博物馆展出。
