NASA火星探测车毅力号首度采样岩石样本却可能在采样过程中遭到粉碎
据美国国家地理（撰文：MAYA WEI-HAAS编译：邱彦纶）：毅力号首度采样任务空手而归──但它目前正在前往下一个采样地点，准备再接再厉！
虽然美国航太总署（NASA）在探索火星上屡次取得引人注目的成功，但有时候火星也会给科学家出难题。毅力号（Perseverance）探测车日前首度尝试对火星岩石进行采样，没想到最后采样管中却空空如也。一开始NASA的专家还摸不着头绪，但事后发现，岩石样本可能在采样过程中遭到粉碎。
毅力号目前正驶往更南方的采样目标，准备于9月底再度尝试。
首度尝试采样时，步骤繁琐的程序一开始似乎进展相当顺利。探测车在火星上钻了一个孔，以气密方式将采样管密封，并在8月6日将采样管安全放入火星车底部的模组。「系统本身非常完美地运作。」毅力号任务经理珍妮佛.崔瑟波（Jennifer Trosper）说。
但当研究团队整理数据时，他们发现采样管中空无一物。先前在地球上的测试，有时会取得较小的岩芯样本，但崔瑟波表示：「采样管中一定都会有样本。」下一个采样点的岩石或许会跟在地球上测试的比较类似，希望成功率能因此提升。
过去有好几个火星任务，也曾在钻探火星岩石时铩羽而归。崔瑟波表示，这对火星任务来说「似乎不太令人意外」。像是火星洞察号（InSight）登陆器上的一个自锤击式探热仪，只打进表面下方2-3公分就被意外弹出。
「火星又一次告诉我们，它和地球不同。」崔瑟波说。
岩芯遗失之谜
虽然现在的火星是片寒冷的沙漠，但从蜿蜒的河道到广阔的河流三角洲，处处都充满过去曾有水存在的迹象。毅力号于2021年2月登陆火星，在一个可能曾是淡水湖泊的45公里宽陨石坑中寻找古代生物的线索。
这次计画的其中一个关键，是要从火星表面收集第一批原始样本。毅力号探测车上有43个超净采样管，应该可以从陨石坑底部和古老的河流三角洲收集到数十个样本。然后，探测车会将样本暂存在一个尚未确定的地点，未来的火星任务将前往此处，收集这些样本带回地球。
NASA喷射推进实验室（JPL）的薇薇安.孙（Vivian Sun）负责共同领导毅力号任务的第一次科学活动，她解释采样过程是经过「精心设计和协调」的一连串事件，每次需耗时11天。首先要研磨岩石表面，清除任何可能的灰尘或外膜，以研究下方岩石的组成。
研究团队发送启动自动化流程的命令后，毅力号在8月5日晚上进入首度尝试采样的最后步骤。他们在太平洋时间的第二天凌晨2点醒来，检查毅力号的进展，发现它已成功钻入地表。传回的影像完全如他们所预期：被一圈槽屑沙环所包围的洞。崔瑟波说：「这真是漂亮」。
上午8点30分左右，团队收到了探测车内密封采样管的影像，但之后他们检查了其他数据。
在采样管密封前，探测车内的机械臂将采样管向上推入侦测器，测量样本的体积──结果竟然发现里头空无一物。研究团队接着下载了向下查看采样管的影像，确认里头没有东西。
「我们开始摸不着头绪。」崔瑟波说。
接下来两天，团队开始寻找问题来源。一张对着采样孔内拍摄的照片显示底部有一团可疑的沙尘。透过测量孔洞深度与检视周遭环境的照片，团队认为岩芯并未掉落，而是钻头把这块出奇异碎的岩石磨成了碎片。
「硬体设备都遵照指令运作，但石头这次却不愿意配合。」在NASA负责毅力号采样与储藏作业的首席工程师露易丝.詹杜拉（Louise Jandura）在一篇任务部落格中写道。
不配合的火星岩石
这不是火星岩石第一次超乎科学家的预料。 2008年降落火星的NASA凤凰号（Phoenix）登陆器，曾尝试将这颗行星锈蚀的红色风化层舀进特殊的装置，并加热岩石以分析组成成分。但没想到这些物质比预期中的更「黏」，石头无法轻易地从勺子上掉下来。崔瑟波表示，科学家到现在都还在争论为什么会发生这种情形。
另一个问题，则是来自NASA洞察号登陆器上的「鼹鼠」自锤击式探热仪，这个探测器目前正在研究火星的内部情形。每次探热仪尝试钻进火星内部时，都会再次弹出。 NASA在尝试过好几次之后，认为是因为缺乏摩擦的缘故，才使得探测器一直无法穿透超过地下 2-3公分左右的深度，最后终于在2021年1月宣布放弃尝试。
研究团队在毅力号发射前的数个月准备期间，在地球上试着采集了一百多个样本，练习并确认所有过程都能依照计画进行。但崔瑟波表示，在规画前往火星或其他星球的太空任务时，科学家讨论的经常是「未知的未知数」──发生完全出乎意料的状况。这个粉碎的样本就是如此。
这些谜团也提供了发现新事物的机会。崔瑟波说：「我们工作的其中一个美妙之处，就是让部分『未知的未知数』为人所知」。
