这些遗骸被发现时，身边还带有工具。虽然工具与现代人类有关，但遗骸具有一些与更古老的古人类相似的特征。供图：ARIEL POKHOJAEV, SACKLER FACULTY OF MEDICINE, TEL AVIV UNIVERSITY
据国家地理中文网（撰文：TIM VERNIMMEN译者：Sky4）：扁平低洼的头颅的碎片，几乎完整、没有下巴的下颌，一颗孤独的牙齿……以色列古人类学家第一眼看到这些暗褐色的头骨残片时，立即意识到它不是……我们智人中的一员。
我们智人的头骨又高又圆，包裹着很大的大脑，而研究人员面前的这些遗骸具有更古老的人属物种的典型特征。约45万年前，他们抵达中东，比智人的出现早25万年。与此同时，那颗牙齿似乎与40万年前当地古人类、尼安德特人的牙齿非常相似。
令人惊讶的是，这个特别的头骨具有一些相当古老的特征，却被证实它们的年代不超过12万年至14万年前，此时智人已经存在。遗骸周围还有先进的石器工具，通常认为它们的制作者是大脑更大的智人或者尼安德特人。在古人类学家看来，技术共享意味着不同的人类动物可能曾经相遇过。
这让中更新世的情况变得更加复杂。在77万年至12.6万年前的中更新世，非洲和欧亚大陆上生活着各种所谓的古人类。按年代划分，有更早、更原始的直立人，更晚、更高级的尼安德特人和智人。中更新世的古人类遗骸通常既有原始特征，也有更现代的特征，被归为海德堡人；现在一些科学家认为，这种“包罗万象”的物种已经超出了极限。
研究人员希望这项新发现能带来一些新线索。在发表于6月25日《科学》杂志的两篇论文中，研究人员探索了这一新发现提供的证据，以确定遗骸在古人类谱系中的位置，以及他们与其他种群之间可能的关联。
“我们知道，这段时期这个地区有智人存在，”特拉维夫大学的古人类学家、其中一篇论文的多位作者之一Hila May说：“但直到现在，我们还没有任何证据证明，这段时期存在其他的人类动物。”
“这产生的影响令人震惊。两种人类动物在黎凡特共存了近10万年，交换知识和基因，”特拉维夫大学的人类学家、国家地理探险家Israel Hershkovitz说。他是发表于《科学》杂志、描述这些骨骼的那篇论文的首席著者。
出人意料的技能
发现地点内舍尔·拉姆拉遗址位于以色列中部的一座采石场内。2010年，推土机在采石场意外发现了一处史前石器宝藏，这之后考古学家用了近一年时间，挖掘出14万年至10万年前大型狩猎活动的证据：除了成千上万的石器，还有包括乌龟、瞪羚和鹿等各种动物的遗骸，以及屠宰和点火的证据。
研究人员认为在内舍尔·拉姆拉遗址发现的工具非常先进。最初，我们的古人类祖先把粗糙的石头打磨成锋利的手斧：从边缘把石头敲成薄片，直至可以用来切割和挖掘。后来，工具制作者发现，丢弃的薄片也可以制作成更精细的刀具、刮刀或矛尖，他们发明新方法，用优质燧石准确地敲出想要的薄片。
内舍尔·拉姆拉遗址的古人类使用的特殊敲击方法被称为“向心式勒瓦娄哇技术”（centripetal Levallois）。在这一地区，考古学家常在智人遗骸附近发现使用这种方法的证据，时间跨度为14万年至8万年前。最近，有证据显示，欧洲的尼安德特人似乎也使用了这种方法。
耶路撒冷希伯来大学的考古学家、国家地理探险家Yossi Zaidner是描述工具的论文的首席著者，他证实，内舍尔·拉姆拉遗址的工具制造技术具有一定的复杂性。“我自己也试过敲打石头。我可以制作简单的石器，但可能没有勒瓦娄哇技术那么成熟，这项技术需要大量训练。所以我还处在直立人的水平，”他开玩笑说。
但是，如何解释这种古人类的出现？他们脑壳较小，更像古老的人属物种，却制作了如此先进的工具？在内舍尔·拉姆拉遗址发现的一些石器是否有可能是智人留下的，让他们的远古表亲掌握如何使用和制作这些工具？
Zaidner认为，这种解释不太可能行得通。他指出，首先这些头骨碎片的发现地点位于超过7.6米深的矿床底部，有力地证明新发现的内舍尔·拉姆拉人在智人之前抵达这里。更重要的是，他认为向心式勒瓦娄哇技术的起源地不在中东，而在非洲，那里出土的一些工具可能是古人类制作的，而非智人。Zaidner说，因此也有可能是智人从古人类那里学会了打磨工具的特殊技术。
这可能需要更原始和更现代的古人类物种进行互动，乔治华盛顿大学的考古学家Alison Brooks说，她没有参与此次研究。
“如果没有大量训练，很难掌握这项复杂的技术，最好的训练方法是观看实操和口头教学，”Brooks说。她也认为这项技术可能源于非洲。
Zaidner也同意这一点，他认为，掌握了这些技术的古人类可能迁移到了其他古人类群体中，通过示范把这项技术传播到了欧洲乃至更远的地方。
并非新物种
研究人员分析了头骨遗骸的特征，试图找出他们在古人类谱系中的位置，却倍感困惑。这个标本似乎与所有人属物种都不匹配，甚至是“包罗万象”的海德堡人。
一些科学家可能据此认为内舍尔·拉姆拉人属于一个新物种，Hershkovitz说，但他认为这种归类也不会有什么作用。
“我们认为，把这样一个孤立的标本命名为新物种不准确，甚至不恰当。我们确实发现了几种不同特征结合在一起。”但这在中更新世的古人类身上似乎很常见，他说：“在我们看来，这是几种不同类型，而非不同物种。”
中更新世前后，气候不稳定，严寒和温和的天气交替出现，导致欧洲人口收缩和扩张。当古人类种群由于恶劣的环境，变得越来越小和孤立后，他们的身体和文化也进化出了独特的特征。之后，随着气候条件改善，这些种群会扩张、相遇，彼此融合，交换文化和基因。Hershkovitz和同事认为，正是这一点，使得中更新世的古人类种群出现了多种特征嵌合现象。
科学家认为，内舍尔·拉姆拉头骨的主人所在的独特种群，在这个故事中发挥了重要作用。与更远的北部相比，当时中东地区的环境更加稳定，地区人口数量更多，当冰盖消退，他们可能再次入驻北部地区。
“我们认为，内舍尔·拉姆拉人是后来欧洲出现的很多人类种群的源种群，”特拉维夫大学的医学人类学家、论文作者Rachel Sarig说。内舍尔·拉姆拉人有类似尼安德特人的牙齿，或许可以说明这一点。
May表示，可能无法对内舍尔·拉姆拉人及其家族关系进行遗传分析。“在这样温暖的露天环境中，DNA的降解速度比在洞穴或较冷的气候里快得多，”她解释说。
不过，化石发现的时间和地点依然有价值，而且保存完好的特征有助于考古学家理解当地的其他发现，这些一直难以归类。包括在向北约32公里的卡西姆洞穴发现的古人类牙齿，它们和内舍尔·拉姆拉遗址发现的牙齿非常相似，但更古老，可以追溯到约40万年前，Sarig说。
如果这意味着当时已经存在内舍尔·拉姆拉人类型的古人类，那么他们可能为西班牙北部西马德洛斯霍斯索斯（“骨头之坑”）的一群神秘古人类，贡献了至少一部分基因。Herskovitz说，他们有非常相似的牙齿，通常被认为是前尼安德特人。
之前对西马德洛斯霍斯索斯遗骸的基因分析显示，他们与西伯利亚丹尼索瓦人有一些令人费解的亲缘关系。也许他们通过内舍尔·拉姆拉人，获得了一些共同特征。内舍尔·拉姆拉人穿越中东前往亚洲时，有机会与丹尼索瓦人的祖先混居。“我们认为，40万年前，早期内舍尔·拉姆拉人可能就已经开始迁移到欧洲，”Hershkovitz说。
马克斯·普朗克人类历史科学研究所的古人类学家Michael Petraglia同意这些发现支持了一种新型观点，“我们不能再把人类进化预设为简单的直线发展模式。这其中有很多次扩张、收缩和灭绝。”
纽约大学的古人类学家Shara Bailey没有参与此次研究，她同意内舍尔·拉姆拉化石具有“古人类和明显属于尼安德特人的特征”，但她也补充说，“如果仅有一块化石，我们很难知道整个种群的情形。”
但无论如何，“我认为我们所有人，或者说我们大多数人，都开始接受这样的观点：中更新世人类进化情况非常复杂，与几十年前的观点大相径庭。”
