一种新近描述的海洋物种在墨西哥巴耶西约距今9500万年的岩层中被人发现，这个物种就像一只鲨鱼，却具有能像鬼蝠魟一样在水中滑行的宽鳍。ILLUSTRATION BY OSCAR SANISIDRO
这个白垩纪海洋动物的化石，是动物像现代鬼蝠魟一般使用「水下飞行」来移动的最古老例子之一。IMAGE BY WOLFGANG STINNESBECK
据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK编译：涂玮瑛）：带有鬼蝠魟「翅膀」的类鲨鱼化石是前所未见的物种，这具9500万岁的化石让古生物学家猜测，其他古鲨鱼是否也可能有奇异的身体形状？
「带有类似鬼蝠魟特征的鲨鱼」或许很适合出现在低成本科幻电影里。不过，古生物学家已经发表报告，他们在墨西哥的白垩纪岩层中发现了符合这种想法的动物。这种奇怪的鲨鱼结合了流线型的身体和宽广的翼状鳍，是一种在化石纪录中前所未见的古老生物。
德国卡尔斯鲁厄国立自然博物馆的古生物学家罗曼.沃洛（Romain Vullo）说，有个未具名的采石场工人于2012年在墨西哥巴耶西约附近距今9500万年的岩层中，发现了一组奇怪的骨头。当地的古生物学家马加利托.冈萨雷斯.冈萨雷斯（Margarito González González）注意到这具化石，他将化石骨架上的岩石清除干净，借此来收集与准备这具化石。化石的照片开始在古生物学会议上引起轰动，而《科学》（Science）期刊今天刊登的一项研究也描述了这只鲨鱼的标本。
这具1.8公尺长的化石被命名为Aquilolamna milarcae，代表一种前所未见的滤食性鲨鱼。这项新研究的主要作者沃洛说：「我看到化石的第一个想法是，这种独特形态在鲨鱼中是全新且未知的。」大多数时候，鲨鱼化石是以牙齿及偶尔出现的脊柱片段来辨识的。找到一具完整的骨架，而且是如此奇怪的骨架，为我们提供难得的机会来研究这种古老水生动物的解剖构造。
尽管目前尚未找到Aquilolamna的牙齿，但沃洛与同事认为，它属于跟大白鲨、尖吻鲭鲨、姥鲨等鲨鱼一样的分类目。不过，宽阔的头部与翼状的长鳍都暗示了它不是掠食者。 Aquilolamna更有可能是滤食者，它会张开嘴巴，从水中滤筛浮游生物与其他小型生物。
史前怪鱼
Aquilolamna似乎结合了鲨鱼和鬼蝠魟的特征，而鬼蝠魟晚了数百万年后才演化出来。Aquilolamna的身体是长管状的，就跟如今在海洋中巡游的许多鲨鱼类似。不过，它宽广的胸鳍形成了宽阔的水下翅膀，使人想起鬼蝠魟与鰏魟。
这会让Aquilolamna成为透过「水下飞行」移动的已知最古老动物之一，像如今的鬼蝠魟一样缓慢拍动自己的鳍来行动。沃洛说：「Aquilolamna的泳速可能相对缓慢，它的尾鳍只会稍微活动，而长胸鳍的主要作用则是一种有效的稳定器。」
芝加哥帝博大学的古生物学教授岛田贤舟（Kenshu Shimada）说，这种身体构造在鲨鱼身上是非常出人意料的。恐龙时代之前的古老鲨鱼具有各式各样的身体形状，不过古生物学家认为，它们到白垩纪就演化成更像是现代模样的形态了。
Aquilolamna或许能证明，各式各样的奇怪鲨鱼持续存在的时间比我们以为的更久。岛田说：「这项新研究提出的身体形态与滤食性生活方式很有说服力。」
鲨鱼，或是截然不同的动物？
不过，并非所有专家都相信这种新动物是像鬼蝠魟的鲨鱼。加州洪堡州立大学的古生物学家艾莉森.布朗森（Allison Bronson）说：「这些作者描述了很多不寻常的特征，我对他们的某些解读抱持保留态度，所以我很期待看到针对这个引人注意的新化石所做的进一步调查。」
虽然新研究有提到Aquilolamna的皮肤印痕，却没有显示出足够细节，使外界专家无法确认该组织是否真为化石皮肤或其他像皮肤的材质，例如细菌席。此外，即使这种鱼可能藉由从水中滤筛浮游生物或其他小型生物来进食，但它可能像姥鲨及巨口鲨等现代滤食性鲨鱼一样，有细小尖锐的牙齿。牙齿能用来确认这些鲨鱼的演化关系，但这具新化石上并没有找到任何牙齿。
岛田说：「非常遗憾的是，标本没有保存任何牙齿，无法让研究人员确定这种新鲨鱼的分类亲缘关系。」
认为这种动物是鲨鱼也是滤食者的想法，有可能需要藉由未来的发现及进一步分析来确定。如果上述解读是正确的，代表Aquilolamna早在它的现代亲戚演化到出现同样行为之前，就已经在滤筛海水中的浮游生物了。或许这种鲨鱼代表了一种在白垩纪尾声的大灭绝之前就演化出来的特定滤食方式，那场大灭绝使大约75%的海洋物种消失。其他滤食性动物──包括巨口鲨、鲸鱼、姥鲨的祖先──则在全世界的海洋开始复苏之后演化出来。
如果Aquilolamna确实是姥鲨的一种古怪亲戚，或许会有更奇怪的鲨鱼或海洋动物是古生物学家尚未发现的。沃洛说，以涵盖的时间来看，「鲨鱼和魟鱼的化石纪录还不错」，但「许多灭绝物种的身体形状依然令人费解」。或许古生物学家已经找到的某些牙齿就属于奇异形状的动物。
即使是著名的巨型鲨鱼巨齿鲨（Otodus megalodon），也只有从牙齿和椎骨来描述而已──megalodon在希腊语是「巨齿」的意思──使这种动物的可能外观出现了各种解读。像Aquilolamna这样不寻常的化石暗示了许多鲨鱼化石可能远远比科学家预期的更奇怪。
「当我们有机会在巴耶西约这样的地点发现完整化石，」沃洛说：「就可能遇到一些惊喜。」
