在印尼古农列尤择国家公园（Gunung Leuser National Park）里，一只雌性苏门答腊猩猩握着它孩子的手。 PHOTOGRAPH BY CYRIL RUOSO, NATURE PICTURE LIBRARY
据美国国家地理（撰文：PAUL NICOLAUS编译：涂玮瑛）：一项新研究预测，数量逐渐减少的物种可能更容易感染冠状病毒，例如苏门答腊猩猩及西部低地大猩猩。
随着冠状病毒疫情大流行在全球肆虐，焦点大都集中在持续升高的死亡人数，如今这项数据已经攀升到145万人以上。但专家警告，我们在动物王国里血缘最近的一些亲戚也处于SARS-CoV-2侵袭的危险之中，SARS-CoV-2就是导致COVID-19的新型冠状病毒。
近期有一项针对超过400种脊椎动物（包括鸟类、鱼类、两栖类、爬行类及哺乳类）的分析预测，极危灵长类物种如白颊长臂猿、苏门答腊猩猩、西部低地大猩猩──以及濒危的黑猩猩和倭黑猩猩──特别容易遭到感染，这是因为它们的基因与人类很相似。
研究主持人哈里斯.雷温（Harris Lewin）决定着手寻找可能是冠状病毒宿主的动物──SARS-CoV-2的前身被认为是在一种中国原生的蝙蝠体内出现，而且它可能先感染另一种（甚至更多种）动物，然后才开始感染人类。但随着他的研究持续进展，研究资料开始显示人类可能是传播媒介，将这种疾病传给野生动物。
雷温说：「对濒危灵长类来说，不论是圈养或野生族群，类COVID疾病爆发疫情的可能性都很高。」他是加州大学戴维斯分校的生态学与演化学名誉教授。这个问题对圈养环境中的稀有动物而言特别令人担忧，就跟纽约市布朗克斯动物园里八只被感染的狮子及老虎一样。他说，这些动物可能会透过人类饲养员染上病毒。
雷温警告，被感染的人类可能在野生动物与人近距离接触的某些地区传播病毒，比如非洲的某些区域。
作为研究的基础，雷温及他的团队更加仔细地检视蛋白质受器ACE2的演变及结构。冠状病毒会附着在ACE2上，然后进入人类细胞。他们研究数百种脊椎动物的ACE2，这让他们能确认每种动物感染病毒的相对风险。
研究人员检查ACE2受器上25个关键位置的变化类型及数量，并根据这些位置的相似性与相异性，建立一套范围从极高风险到极低风险的分级系统。这25个位置都与人类蛋白相符的动物被认为最容易感染病毒。另一方面，那些被预测为极低风险的动物却拥有跟人类大不相同的ACE2受器。
根据该研究，在103种分级为极高、高度或中度风险的动物中，有40%在国际自然保护联盟（IUCN）的濒危物种红色名录上被列为受威胁物种。该研究近期已在《美国国家科学院学报》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上发表。
18种极高风险的动物全是旧世界灵长类和类人猿。不过，有些高风险濒危物种──比如白鱀豚（一种淡水豚）、麋鹿、窄脊江豚──却让研究人员感到惊讶，因为它们与人类的血缘很远。
较不致命
研究人员警告大家不要过度解读他们的研究结果，并指出真正的风险需要藉由实验资料来确认。雷温说，病毒感染透过ACE2以外的细胞路径发生的可能性也无法排除，因为病毒进入体内的方式不只一种。
密西根州立大学病理生物学与诊断系教授达伦.艾格纽（Dalen W. Agnew）表示，虽然有多种动物在理论上容易感染病毒，但目前只有少数几种人类饲养的动物──家犬、家猫、狮、虎、水貂──曾遭到感染。
根据一项近期研究，在实验环境下，恒河猴、食蟹猕猴及非洲绿猴染上了病毒，但大多数都呈现出相对较轻的临床症状。类似研究也显示雪貂有轻微或无法察觉的症状，埃及果蝠没有任何症状，而叙利亚仓鼠则出现轻微到中度的症状。
即使这种病毒对动物似乎不像对人类一样那么致命，但研究的共同作者克劳斯-彼得.科普菲利（Klaus-Peter Koepfli）指出，水貂可能会因为感染SARS-CoV-2而死。科普菲利是史密森尼生物保护研究所的研究专员。
就目前而言，他说还没有足够资讯来完全了解为什么这种病毒能让某些物种的死亡率比其他物种更高。（巴弟〔Buddy〕是第一只确诊冠状病毒的狗，在确诊几个月后死亡，但确切死因未知。）
目前没有证据显示冠状病毒正在传播到野生动物族群，或是在野生动物族群内传播。不过有些人说，我们或许还没发现所有感染，就如同疫情大流行期间，许多人类病例也可能没被检测到。
俄亥俄州立大学兽医预防医学系副教授安德鲁.鲍曼（Andrew Bowman）说，目前很难确定这种病毒传播到动物的确切程度。他说：「这绝对是需要持续关注的议题。」尤其是易感族群或生活在人畜共处环境的族群更需要关注。
预防传播
我们最亲近的动物亲戚不仅会因为基因更容易感染病毒，它们的高度社会性行为也使它们处于危险之中，就跟我们一样。
科普菲利表示，有一种令人担忧的动物是非洲的东部大猩猩，它们的数量仅剩不到5000，分成小型族群及亚种，包括著名的山地大猩猩。他补充说，如果这些生活在关系紧密的家庭族群里的类人猿遭到感染，而且死亡率与人类相似，就可能进一步使这些动物濒临绝种。
由于这些可能的后果，科普菲利与雷温都说预防措施是关键。在国家公园这样的环境，员工应该定期接受检测，因为任何接触都可能导致旧世界灵长类爆发一场疫情大流行。动物园也必须持续进行稳固的管理计画，以预防看护员传染给动物。
「也许我们该庆幸病毒是波及到老虎，」雷温说：「因为如果波及到灵长类，结果可能会相当不一样，而且可能会摧毁布朗克斯动物园里圈养的旧世界灵长类。」
