9900万年前的生死之战：白垩纪琥珀定格地狱蚂蚁捕食场景
据cnBeta：外媒报道，白垩纪时期的树脂化石或琥珀化石为人们提供了各种各样令人着迷的视角，它们让人们得以了解那些曾经居住在地球上但却早已消失的生物。这些动物包括嗜食恐龙血液的扁虱、长有羽毛尾巴的恐龙以及改变既定进化时间线的神秘千足虫。除了这些化石之外，还有一个罕见的、来自9900万年前的化石，它展示了一只神秘地狱蚂蚁(haidomyrmecine)正在吞食类似蟑螂的猎物的场景。
这项研究由来自新泽西理工学院(NIJT)、中国科学院和法国雷恩大学的研究人员联合展开。
“自100年前左右发掘出第一只地狱蚂蚁以来，为什么这些已经灭绝的动物跟我们今天的蚂蚁如此不同一直是个谜，”该研究的论文第一作者、来自NIJT的Phillip Barden说道，“这块化石揭示了我们所谓的‘进化实验’的背后机制，尽管我们在化石记录中看到了很多这样的实验，但我们通常并不清楚导致它们的进化路径。”
Barden和他的团队之所以将其视为一项“进化实验”则是因为这种进食机制跟现在的蚂蚁不同，后者的嘴部是横向一起移动的。相反，据认为已经在6500万年前消失的地狱蚂蚁，它的下颚却是垂直移动的。研究小组称这是地狱蚂蚁以这种方式使用獠牙状特征的首批直接证据。
“化石行为极其罕见，捕食行为尤其如此，”Barden指出，“作为古生物学家，我们利用现有的证据来推测古代适应性变化的功能，然而看到一种灭绝捕食者捕捉猎物的行为却是无价的。这些化石证实了我们对蚂蚁口器工作原理的假设……在这样的环境下，唯一能捕捉到猎物的方法就是蚂蚁口器上下移动，而这个方向跟所有现存的蚂蚁和几乎所有昆虫都不一样。”
这些发现将有助于填补一些关于早期蚂蚁的进食习惯的空白以及这种物种如何在2000万年的生存中维持自己。该团队希望在这项工作的基础上通过调查找出导致一些物种灭绝而另一些物种仍存活并繁荣发展的原因。
“99%以上的物种已经灭绝，”Barden说道，“随着我们的星球经历第六次大灭绝事件，重要的是我们要努力了解已灭绝的多样性以及是什么可能让某些血统在其他血统消失时继续存在。我认为昆虫化石在提醒人类，即使是像蚂蚁这样无处不在、为人熟知的物种也经历过灭绝。”
相关研究报告已发表在《Current Biology》上。
