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哈勃太空望远镜揭“棉花糖”系外行星之谜 或是部分演化阶段

棉花糖行星(上)与木星大小相若。

棉花糖行星(上)与木星大小相若。

据东网:开普勒太空望远镜于2012年,发现被称为“棉花糖”的3颗罕见低密度年轻系外行星,备受关注。美国太空总署(NASA)周二(24日)表示,哈勃太空望远镜近日收集到的相关新数据,显示棉花糖行星或是部分演化阶段,其大气层可能在未来几十亿年内蒸发。

该3颗棉花糖行星距地球约2600光年,围绕一颗类似太阳、名为“开普勒51”的恒星运行,有木星那么大的它们只有5亿年历史,远比太阳的46亿年历史短,质量却比木星轻100倍,不同于太阳系中存在的任何东西。NASA在2014年确定这些年轻行星具低密度大气层。

新数据显示,棉花糖行星的大气层由氢和氦组成,令它向外膨胀并正蒸发到太空中,相信将在未来几十亿年内蒸发消失,使其密度变得更大。专家指出,由于大气正在消失,“棉花糖”阶段可能是行星发展的过程之一,最终产物将类似一个迷你海王星,即太阳系中最常见的行星类型,惟行星的大气如何及为何会向外膨胀仍是一个谜。

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