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如星夜般美丽的蟾蜍——星夜斑蟾在消失30年后重新现身

星夜斑蟾(Atelopus aryescue)得名于它们在哥伦比亚山区栖地的星空。 PHOTOGRAPH COURTESY FUNDACION ATELOPUS

星夜斑蟾(Atelopus aryescue)得名于它们在哥伦比亚山区栖地的星空。 PHOTOGRAPH COURTESY FUNDACION ATELOPUS

据美国国家地理(撰文:JASON BITTEL编译:曾柏谚):哥伦比亚的原住民社群将这种带有白斑的两生类视为神圣象征。而最近,他们容许全世界重新认识这个物种。

一种过去30年来始终被认为已经灭绝的蟾蜍,即将再次出现在世人眼前,科学家宣布:准备迎接星夜斑蟾吧!

曜黑色的肤底搭上白色斑点,在不到5公分的身上披了让人目眩神迷的彩妆,这惊奇的小生物只能在一个地方见到──哥伦比亚的圣玛尔塔内华达山脉(Sierra Nevada de Santa Marta),这儿可是地球上最高、也最偏远的沿岸山脉之一。事实上该物种的俗名「星夜斑蟾」(starry night harlequin toad,学名为Atelopus aryescue),正源自人们对此处上空漆黑纯净之天空的歌颂。

当科学家第一次「在岩石上见到约30只黑白相间、色彩斑斓的斑蟾时,脑中浮现的第一个念头是:『噢老天,这看起来就像是星空!』」丽娜.瓦伦西亚(Lina Valencia)说。瓦伦西亚是哥伦比亚一名「全球野生动物保育机构」(Global Wildlife Conservation)的保育主管,该机构是美国的非营利组织,与哥伦比亚当地的保育组织斑蟾基金会(Fundación Atelopus)共同参与了此次星夜斑蟾的重新探索。在索格罗姆(Sogrome)和星夜斑蟾共享栖地的阿尔瓦科族(Arhuaco)小区,也首度邀请科学家研究星夜斑蟾,试着让科学界重新认识该物种。

数十年来,生物学家深怕会失去这种极危物种,加上还有一种会让两生类(amphibians)死亡的致命真菌「蛙壶菌」正在迅速扩散。不幸的是,科学家发现蛙壶菌对斑蟾影响甚巨,在斑蟾属(Atelopus)的96个物种中,有高达80种被列为濒危、极危或野外灭绝。

「有个假说是,假如我们袖手旁观,斑蟾会是第一个因此灭绝的脊椎动物。」瓦伦西亚说。

不过,还是有许多类似这篇报导的故事在发生,匹兹堡大学的两生类学家科里.理查德兹-扎瓦奇(Cori Richards-Zawacki)说。扎瓦奇对斑蟾做过广泛的研究,不过并未参与此次星夜斑蟾的研究。

首先是生物学家在这几年「重新发现」了许多其他斑蟾,包含2013年发现的Atelopus varius、2015年发现的Atelopus bomolochos,以及2016年发现的Atelopus longirostris等。

理查德兹-扎瓦奇表示,这当然有一部分得归功人们更加努力的寻找这些两生类;但也有其他证据指出,部分在蛙壶菌恶梦中幸存的族群,现在正逐渐复兴。

「这真的很振奋人心,」扎瓦奇说:「看起来像是两生类在经历这场疾病后,即将迎来好消息的兆头。」

「它们的环境就像座圣堂」

星夜斑蟾故事的第二幕,始于一个叫做鲁珀托.查帕罗.维拉法纳(Ruperto Chaparro Villafaña)的男人。

查帕罗.维拉法纳住在索格罗姆这个与星夜斑蟾仰赖同样的山涧的小区,自许是保育人士的他,跟着斑蟾基金会的努力拯救其他斑蟾物种,而他知道在他家小区土地的溪流里,始终有着星夜斑蟾。

不过,决定向世界分享这则消息并不容易,原因在于索格罗姆小区与这些两生类有着一种称为「gouna」的特殊关系。

「它们生活的环境就像是座圣堂,是一个神圣的场所,」查帕罗.维拉法纳透过瓦伦西亚翻译,在WhatsApp上说:「而我们则与之不停的对话,犹如它们是我们的一分子一样。」

这种链接既是精神也是实际上的。几个世代以来,星夜斑蟾的鸣声指引着阿尔瓦科族人何时该种植作物,或进行信仰仪式;他们将这个物种视为环境中的「权威」,这个观点也得到科学家的背书,认为星夜斑蟾是生态系的健康指针。

「如果我们忽视了gouna,就意味着我们也正在消失。」查帕罗.维拉法纳说。

为了斑蟾,携手同行

索格罗姆小区的精神领袖们──称为「mamos」──最后同意与外界合作,在2016年让查帕罗.维拉法纳发送了几张星夜斑蟾的相片给斑蟾基金会。但即便如此,科学家还是花了四年多的时间与索格罗姆小区讨论,才获得允许去亲身看星夜斑蟾。

基于信任测试,初次拜访的科学家们将相机留在家中没带上。

斑蟾基金会的共同创办人杰斐逊.维拉巴(Jefferson Villalba)透过WhatsApp表示:「当我们看到第一只星夜斑蟾时,我们感到既兴奋又充满希望,这可是这个物种活生生的个体呀!」

随着科学家与索格罗姆小区的关系愈来愈好,研究人员最终得以拍摄星夜斑蟾,并针对这次的重新发现进行一系列的活动。

与此同时,保育组织与阿尔瓦科族人合作,展示他们如何藉由收集族群动态与型态学等数据,监测这个物种;星夜斑蟾甚至在另一个更大的小区保育计划Amas la Sierra中,担纲旗舰种的角色。

(编按:旗舰种(flagship species)是指在保育上能够吸引公众关注的物种。旗舰种的选择并不完全基于生态学意义上的重要性,而是注重它的公众号召力与吸引力。)

「我们的目标是将科学知识与阿尔瓦科族小区的传统文化知识结合,确保能守护这些物种。」维拉巴说。

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