星夜斑蟾（Atelopus aryescue）得名于它们在哥伦比亚山区栖地的星空。 PHOTOGRAPH COURTESY FUNDACION ATELOPUS
据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL编译：曾柏谚）：哥伦比亚的原住民社群将这种带有白斑的两生类视为神圣象征。而最近，他们容许全世界重新认识这个物种。
一种过去30年来始终被认为已经灭绝的蟾蜍，即将再次出现在世人眼前，科学家宣布：准备迎接星夜斑蟾吧！
曜黑色的肤底搭上白色斑点，在不到5公分的身上披了让人目眩神迷的彩妆，这惊奇的小生物只能在一个地方见到──哥伦比亚的圣玛尔塔内华达山脉（Sierra Nevada de Santa Marta），这儿可是地球上最高、也最偏远的沿岸山脉之一。事实上该物种的俗名「星夜斑蟾」（starry night harlequin toad，学名为Atelopus aryescue），正源自人们对此处上空漆黑纯净之天空的歌颂。
当科学家第一次「在岩石上见到约30只黑白相间、色彩斑斓的斑蟾时，脑中浮现的第一个念头是：『噢老天，这看起来就像是星空！』」丽娜.瓦伦西亚（Lina Valencia）说。瓦伦西亚是哥伦比亚一名「全球野生动物保育机构」（Global Wildlife Conservation）的保育主管，该机构是美国的非营利组织，与哥伦比亚当地的保育组织斑蟾基金会（Fundación Atelopus）共同参与了此次星夜斑蟾的重新探索。在索格罗姆（Sogrome）和星夜斑蟾共享栖地的阿尔瓦科族（Arhuaco）小区，也首度邀请科学家研究星夜斑蟾，试着让科学界重新认识该物种。
数十年来，生物学家深怕会失去这种极危物种，加上还有一种会让两生类（amphibians）死亡的致命真菌「蛙壶菌」正在迅速扩散。不幸的是，科学家发现蛙壶菌对斑蟾影响甚巨，在斑蟾属（Atelopus）的96个物种中，有高达80种被列为濒危、极危或野外灭绝。
「有个假说是，假如我们袖手旁观，斑蟾会是第一个因此灭绝的脊椎动物。」瓦伦西亚说。
不过，还是有许多类似这篇报导的故事在发生，匹兹堡大学的两生类学家科里.理查德兹-扎瓦奇（Cori Richards-Zawacki）说。扎瓦奇对斑蟾做过广泛的研究，不过并未参与此次星夜斑蟾的研究。
首先是生物学家在这几年「重新发现」了许多其他斑蟾，包含2013年发现的Atelopus varius、2015年发现的Atelopus bomolochos，以及2016年发现的Atelopus longirostris等。
理查德兹-扎瓦奇表示，这当然有一部分得归功人们更加努力的寻找这些两生类；但也有其他证据指出，部分在蛙壶菌恶梦中幸存的族群，现在正逐渐复兴。
「这真的很振奋人心，」扎瓦奇说：「看起来像是两生类在经历这场疾病后，即将迎来好消息的兆头。」
「它们的环境就像座圣堂」
星夜斑蟾故事的第二幕，始于一个叫做鲁珀托.查帕罗.维拉法纳（Ruperto Chaparro Villafaña）的男人。
查帕罗.维拉法纳住在索格罗姆这个与星夜斑蟾仰赖同样的山涧的小区，自许是保育人士的他，跟着斑蟾基金会的努力拯救其他斑蟾物种，而他知道在他家小区土地的溪流里，始终有着星夜斑蟾。
不过，决定向世界分享这则消息并不容易，原因在于索格罗姆小区与这些两生类有着一种称为「gouna」的特殊关系。
「它们生活的环境就像是座圣堂，是一个神圣的场所，」查帕罗.维拉法纳透过瓦伦西亚翻译，在WhatsApp上说：「而我们则与之不停的对话，犹如它们是我们的一分子一样。」
这种链接既是精神也是实际上的。几个世代以来，星夜斑蟾的鸣声指引着阿尔瓦科族人何时该种植作物，或进行信仰仪式；他们将这个物种视为环境中的「权威」，这个观点也得到科学家的背书，认为星夜斑蟾是生态系的健康指针。
「如果我们忽视了gouna，就意味着我们也正在消失。」查帕罗.维拉法纳说。
为了斑蟾，携手同行
索格罗姆小区的精神领袖们──称为「mamos」──最后同意与外界合作，在2016年让查帕罗.维拉法纳发送了几张星夜斑蟾的相片给斑蟾基金会。但即便如此，科学家还是花了四年多的时间与索格罗姆小区讨论，才获得允许去亲身看星夜斑蟾。
基于信任测试，初次拜访的科学家们将相机留在家中没带上。
斑蟾基金会的共同创办人杰斐逊.维拉巴（Jefferson Villalba）透过WhatsApp表示：「当我们看到第一只星夜斑蟾时，我们感到既兴奋又充满希望，这可是这个物种活生生的个体呀！」
随着科学家与索格罗姆小区的关系愈来愈好，研究人员最终得以拍摄星夜斑蟾，并针对这次的重新发现进行一系列的活动。
与此同时，保育组织与阿尔瓦科族人合作，展示他们如何藉由收集族群动态与型态学等数据，监测这个物种；星夜斑蟾甚至在另一个更大的小区保育计划Amas la Sierra中，担纲旗舰种的角色。
（编按：旗舰种（flagship species）是指在保育上能够吸引公众关注的物种。旗舰种的选择并不完全基于生态学意义上的重要性，而是注重它的公众号召力与吸引力。）
「我们的目标是将科学知识与阿尔瓦科族小区的传统文化知识结合，确保能守护这些物种。」维拉巴说。
