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甚大望远镜揭示银河系在10亿年前曾经历一次戏剧性的星暴时期

甚大望远镜拍得的银河系中心。

甚大望远镜拍得的银河系中心。

甚大望远镜是今次研究的关键。

甚大望远镜是今次研究的关键。

ESO备有多座巨型天文望远镜。

ESO备有多座巨型天文望远镜。

据东网:无垠夜幕中闪烁的银河长久以来都备受仰望憧憬,惟人类对它的历史仍所知甚浅。欧洲南方天文台(ESO)以位于智利的巨型天文望远镜一窥银河奥秘,周一(16日)发表报告,推翻旧有对银河恒星史的认知,揭示了银河在10亿年前曾经历一次戏剧性的星暴(Starburst)时期。

天文学界广泛认为,恒星是在银河中心区域,以持续的速度不断形成。不过,ESO天文望远镜监察得出的数据却得出不同结果︰银河系80%的恒星是在星系之初形成,该时期距今已有80亿至135亿年。此后的60亿年间,恒星诞生数剧跌,星系渐归平静。据估计,如今银河系中,每年仅得1至2颗太阳质量级别的恒星诞生。

报告续指,到了距今10亿年的新时期,恒星形成活动却遽然急升,令银河进入有如星暴星系的状态,活跃时期直达1亿年之久。报告作者、德国马克斯普朗克学院天文学家诺格拉斯-劳拉(Francisco Nogueras-Lara)称︰“这次星暴活动,肯定是源于超过10万颗超新星爆炸而形成。这相信是银河系史上最活跃的一次事件。”

今次报告能够得出崭新的研究成果,是因为ESO位于智利阿塔卡马沙漠的“甚大望远镜(VLT)”对红外线光线敏感,能穿透星系中心中、以往被视为障碍物的星尘。报告主作者、西班牙安达卢西亚天体物理学院的舍尔德(Rainer Schodel)形容,今次研究让人类得以详细分析银河恒星的形成历史。是次研究已于周一刊于《自然天文学》期刊上。

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