新研究揭露，人们为了「速度」培育马儿的行为，是在过去200年间才开始快速增加。（图中是奥勒冈的马儿。）PHOTOGRAPH BY KONRAD WOTHE, MINDEN PICTURES/NAT GEO IMAGE COLLECTION
据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL编译：曾柏谚）：有史以来最大型的非人类基因体研究，揭露了家马驯化史的意外与一个警讯。
放眼全球，马的种类似乎多到前所未有。从脚毛茸茸的克来兹代马（Clydesdale）、浑身斑点的阿帕卢萨马（Appaloosa）到一身金黄的阿哈尔捷金马（Akhal-Teke），如今我们身边大约有600种马。
不过事实上，现生马归类起来只有两个演化支系──家马与蒙古濒危的普氏野马（Equus ferus ssp. przewalskii）。而根据目前最大规模的非人类基因体研究指出，家马的基因多样性因为人类高度培育而来到历史最低点。
举例来说，如果你检测在5月4日的肯塔基德比赛马大赛（Kentucky Derby）出赛的20匹纯种公马DNA，就会发现它们大多数（或是全部）的Y染色体都可以追溯到公元1700年出生的一匹种公马──达利.阿拉伯（Darley Arabian），这世界上有95%的纯种公马都是它的后代。
据本篇新研究的主要作者、法国国家科学研究中心的分子考古学家路德维克.奥兰多（Ludovic Orlando）所言，实际上在过去约1000年以来，所有家马的Y染色体多样性都在下滑。
这种趋势值得注意，是因为基因多样性的低落会导致有害的遗传缺陷。专家们说明，如夜盲症与肌病变这样的疾病已经在影响马了。
这份刊登在《细胞》期刊上的研究，提供了历来最详尽的家马演化史，检视了数万年来栖息在欧洲与亚洲的278只马匹标本的DNA。这份研究显示从7世纪起，人们便挑选特定的性状来为马育种，尽管家马的驯化起源可能更早。包括遗传学家、考古学家、古生物学家、统计学家与计算机科学家，这项研究一共需要121名科学家投入。
奥兰多说：「我们在这项计划的真正目的，是要揭开在过去五到六千年间，家马驯化与管理的全基因体史。」
「快」马加鞭
如今我们一提起「马」便会联想到「快速」，但这特色很可能也是直到相对近代才加入马的基因体里去的。
奥兰多与同事鉴定出在过去1000年里，出现在马儿身上使它们更能够胜任短程冲刺的基因变异。「结果暗示了愈古老的马就愈擅长耐力长跑。」奥兰多说──可以把这种差异看成马拉松跑者与百米短跑运动员间的差别。
奥兰多补充，家马「跑速」的强化是因为在200年前左右的育种家，只选用少数种公马育种的结果。而本次研究的第一作者，同时也是法国国家科学研究中心分子生物学家的安托万.法吉（Antoine Fages）也提及，这种做法提升了马的速度，但高度精挑细选的育种也使基因多样性下降了14到16%。
法吉说道：「再没其他历史事件影响马的基因多样性如此之深了。」
大量启发
这项研究另一项美妙的发现是，鉴定出了两条前所未知、存在于4,000到4,500年前，如今已经消失的演化分支。其中一支分布在西欧的伊比利半岛，另一支则来自西伯利亚。
「我们认为这两种位于欧亚大陆相反两端的分支，各别代表着在冰河期后暖化的全球气候变迁下，所分离的两条演化分支；而且它们分别适应了在地环境。」奥兰多说。
这些发现甚至更为重要，因为它们似乎能告诉我们家马的第一次驯化是在何时、何地──这是一个相当争议的议题。
例如，遗传证据显示伊比利支系在2,700年前左右开始逐渐消失，证实了家马的驯化并非一个热门理论所言──发源自目前的西班牙地区。
并未参与此次研究的堪萨斯大学考古学家桑德拉.奥尔森（Sandra Olsen）说：「显然我们可以把这个理论放到一边了。」
另一个家马起源候选者是新石器时代一座名为波泰（Botai）聚落，位于如今的哈萨克。在那里出土了家马最早的化石证据。然而奥兰多与同事在2018年的论文指出，波泰支系并没有成为后来的家马。
2013年的9月12号──一匹稀有的普氏野马透过人工授精成功诞生，为增加濒危物种数量带来振奋的消息。虽然这项人工授精计划历时近七年才完成，但生物学家从中看到益处，并希望能藉此改善技术以取得更多成功案例。
「我有充分理由认为波泰是最早有纪录显示人们与家马同在的地方，这点无庸置疑，」奥尔森说：「然而这些家马后来成了普氏野马，而非当代家马。」
因此，家马的寻根之旅仍是未完待续。奥兰多表示还有许多样本尚未定序，而团队也尚未能纳入世界其他地方的样本，例如安纳托力亚、乌克兰、希腊与北马其顿等地。
他说：「我们还有好多任务作要做呢。」
