这是新发现的被称为鳗螈（siren）的有尾目物种，除缺乏后肢外，它的身长可达60公分。 PHOTOGRAPH BY PIERSON HILL
据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL 编译：曾柏谚）：美国科学家在佛罗里达与阿拉巴马发现长达60公分的新种蝾螈，它有着豹子的斑纹和鳗鱼的身体。
编按：包含论文作者本身在文章中所引的词汇都采用Salamander，碍于虽然中文将此词译作「 蝾螈」一词，但salamander实际上泛指两栖动物中的有尾目（Urodela）分类群，故在讨论精确的分类学议题时，为避免读者因上下分类群同名之故误会此次新发现的物种隶属于蝾螈科（Salamandridae），特于此处提醒读者此次新发表的物种 为有尾目下的鳗螈科（Sirenidae）物种。
数十年来，在佛罗里达与阿拉巴马一直有个乡野传说，在沼泽中潜伏着一种身上有豹斑、体型如鳗鱼的生物；听说这种生物跟男人的手臂一样长，不仅有着会反光的灰色皮肤，还有折边长在脸部两旁。
但跟大脚怪或尼斯湖水怪不一样，这种动物是真的。而如今科学家给了它一个名字──网纹鳗螈（Siren reticulata）。
「它们基本上就是这种神话中的野兽。」戴维. 史汀（David Steen）说道。 他是乔治亚海龟中心野生动物生态学家，也是12月5号发表于期刊《公共科学图书馆：综合》（PLOS ONE）上的论文的共同作者，这篇论文正式描述了这个新物种。 虽然这个物种一点也不像只大猫、更不是只鳗鱼，但人们还是昵称它为豹鳗。
鳗螈是世界上最大的有尾目之一，而网纹鳗螈更可长达60公分。 史汀说道，这生物就像鳗螈科的其他成员一样──完全水生。
但与其他有尾目的成员不同，鳗螈在百万年的演化中失去了后肢；它们栖息在混浊的水域生态系中，并将鳃裸露在体外以从水中撷取氧气；鳗螈还缺乏眼睑，并长出微小的角质喙取代牙齿。
这个新物种是美国超过100年以来所发现的最大型生物之一，而且它还可以长得更大。 史汀说，为了搜集到足以描述这个物种的标本数量，他们在佛罗里达州狭长地带的池塘与水道搜寻了长达五年。
这些生物终生都在水底下度过，而且明显偏爱混浊水域，这使得观察它们极为困难。 目前对于这种新物种所知甚少，不过它们被认为是以昆虫与软件动物之类的生物为食。
「网纹鳗螈能让人第一眼注意到与现生其他物种特别不同的地方在于，它那深色而网状的纹路，」史汀说：「而它与其他鳗螈相比起来，头似乎也不成比例的小。」
自立自强的搜索
2009年，史汀在佛罗里达的埃格林空军基地里用鱼笼抓到他的第一只网纹鳗螈──这是除了少数博物馆在1970年代搜集到的标本之外，第一只被研究人员发现的网纹鳗螈。
当史汀第一次把网纹鳗螈捧在手中时，他说他沉浸在「令人晕眩的寂静中」好长一段时间。
他与本篇论文的第一作者──现在是德州苏尔罗斯州立大学（Sul Ross State University）的脊椎动物学家西恩. 格林汉（Sean Graham），曾在他们于阿拉巴马奥本大学完成博士学位的期间，花上数年断断续续地寻找这种生物。 虽然当时科学家仅描述过四种蝾螈，不过某些研究在末尾处确实提及至少还有一种──带着斑点且与其他已知物种皆不相符的鳗螈。
在没有官方资助的情况下，关于这种神秘蝾螈的研究几乎是出自热情──史汀提到，他们是靠着自身余暇的时间以及自己的资金来进行这些事。
格林汉没那么幸运，当第一只网纹鳗螈被抓到时他不在现场。 不过就在史汀告诉他这件事后，格林汉马上赶到了佛罗里达。 在见到那只动物的那一刻他激动极了；史汀说：「用『兴奋』来形容他都嫌太委婉呢。」
漫漫探索长路
尽管对世界上大多数人来说，正式描述出网纹鳗螈是件新鲜事，但对研究两栖类的科学家来说，这件事可是引颈期盼许久了。
「等了这么久，终于来了。 」国际野外计划（Field Projects International）的助理研究科学家珍妮弗.史黛博（Jennifer Stabile）说：「大家已经讨论这件事几十年了，我们需要好好研究这些动物群体，因为我们知道其中还有许多尚未被记录下来的物种。 」国际野外计划是一间协助教导学生如何从事野外工作的公司。
在史黛博早期职涯中，她待的团队曾经发现过两种鳗螈确实会刻意食用植物（在此之前人们认为这些动物只会吃无脊椎动物），它们分别是大鳗螈（Siren lacertina）与南方侏儒鳗螈（Pseudobranchus axanthus）。 而史黛博也是世上少数能够在人工养殖环境中，成功繁殖鳗螈的人之一。
「所以当我看到这篇论文出版的时候，我真的超级兴奋，」史黛博说：「我永远忘不了我在鱼笼中抓到的第一只（大鳗螈），它们超大的啦！ 」
身兼德国斯图加特国立自然博物馆（State Museum of Natural History Stuttgart）脊椎动物学家与爬虫学家的亚历山大.寇普法（Alexander Kupfer），也同意这项说法。 「鳗螈是一群物种数量始终被低估了的有尾目。」他说。
寇普法说，这项发现说明了还有许多像网纹鳗螈这样尚未被描述过的物种，就躲在我们的眼皮底下。寇普法曾发现有些鳗螈物种中的雄性具有护卵等亲代照护行为，例如小鳗螈（Siren intermedia）。
而我们对鳗螈所知依然不多，如今这项发现不过是研究之路的开始：好比说雄性网纹鳗螈会向小鳗螈一样护卵吗？还有多少种鳗螈可能还藏在其中？
「即便只是在后院的沼泽或森林，我们还有得学呢。」史汀说。
