这种拟态几可乱真，但这不是一只蚂蚁，是一只跳蛛科的成年雌性大托歇蛛（Toxeus magnus）。 PHOTOGRAPH BY RUI-CHANG QUAN
在实验室内的蛛巢里，可见一群三日龄的幼蛛附在母蛛的身体下方。 PHOTOGRAPH BY RUI-CHANG QUAN
一只雌性大托歇蛛在野外布置它的巢穴。 PHOTOGRAPH BY RUI-CHANG QUAN
据美国国家地理（撰文：Jason G. Goldman 编译：涂玮瑛）：虽然泌乳及养育行为通常与哺乳类有关，但有些其他动物──例如这些跳蛛──也有相同行为。
不论是斑马、蝙蝠与熊，或是鲸鱼、老虎与人类，这些动物都会以母乳哺育自己的新生后代，这是「哺乳类」的定义特征。
根据今天发表于《科学》期刊上的一项研究，有一种东南亚原生跳蛛也会做同样的事。科学家已发现，大托歇蛛能以自身分泌的营养液体喂养幼蛛。这种液体含有溶解的糖类、脂肪与蛋白质，所以由中国科学院保育生物学家权锐昌所领导的研究人员称其为「乳汁」。
或许最令人惊讶的是，研究人员发现幼蛛即使在达到性成熟之后，依然会持续喝母蛛的乳汁。 「那真的超级奇怪。」加拿大麦克马斯特大学的演化生态学家强纳森.普伊特（Jonathan Pruitt）说：「亲代养育居然一直持续到雌性后代成年，这是相当令人惊奇的事。」
这种行为的演化学含意也令人讶异。
好妈妈
「蛛乳」这种概念虽然很古怪，但其实跟我们目前对蜘蛛养育后代的了解相当一致。
虽然蜘蛛有独行动物的名声，但有多种蜘蛛曾被观察到会照顾自己的后代。普伊特说：「许多雌蛛会保卫卵囊，并在这段期间内停止进食。」他研究蜘蛛的社交行为。 「有些蜘蛛会打开卵囊，让后代爬到它们的背上四处移动，就像《魔法校车》1（The Magic School Bus）一样。」
其他雌蛛甚至会反刍之前消化的食物给幼蛛吃，就跟鸟类一样。普伊特补充说，有些母蛛做得更极端，它们液化自己的身体组织，让幼蛛摄食。
但这是科学家首次发现蜘蛛以类似母乳的液体哺育后代。
喝奶了吗？
爱达荷大学的泌乳生理学家艾米·斯基比尔（Amy Skibiel）说：「如果『乳汁』的广泛定义是哺育幼年动物的营养物质，那么蜘蛛分泌的液体也能被视为乳汁。」
斯基比尔说：「当你想到其他某些非哺乳类也能制造类似乳汁的液体，蜘蛛泌乳的现象确实变得没那么令人惊讶了。」鸽、鸠、红鹤、企鹅等某些鸟类能制造一种源自上皮细胞的物质喂给幼鸟吃，称为「嗉囊乳」（crop milk）。我们也已知蟑螂能分泌某种乳汁，用来滋养发育中的胚胎。
不过权锐昌与他的团队认为，大托歇蛛的行为更类似哺乳类的泌乳现象。如同许多哺乳类，刚孵出的幼蛛完全仰赖母乳来满足它们的营养需求。大托歇蛛的幼蛛在出生后20天内都需要母乳。
在一项说明性质的实验中，研究人员以黏胶封住母蛛的胃外沟（epigastric furrow）。胃外沟是产卵的器官，也会分泌乳汁。幼蛛在出生后11天内全部死亡。
养育青少年蜘蛛
研究人员发现，即使幼蛛长得够大，已经能自行觅食，它们还是会再持续摄取母乳20天。而且即使雌性后代（雄性后代不会）已经达到性成熟，也被允许继续摄食母乳。
在青少年期与成年阶段，让蜘蛛无法摄取母乳只会迫使它们花更多时间觅食，显示母乳不再是它们生存所必需的物质。尽管如此，研究人员怀疑，提供母乳可能依然对野外生存有正面影响，因为在巢穴外觅食会增加掠食风险。
不过，虽然母乳可能在某些生命阶段非常重要，但它并非唯一发挥作用的条件。母蛛照护与提供母乳的行为似乎会同时出现，以确保幼蛛能长期存活。在某些实验里，母蛛能留在巢中，但不能哺育出生20天之后的幼蛛，结果显示这些幼蛛身上的寄生虫，依然会比母蛛完全不在巢中的幼蛛更少。
研究人员在19个不同巢穴中观察187只幼蛛，其中同时接受母蛛照护与母乳的幼蛛存活率是76%。在幼蛛出生后第20天移走母蛛，幼蛛存活率则会降至大约50%。
洒出来的母乳
由于母蛛也会将小滴的乳汁滴放在巢穴里，显示乳汁可能具有营养以外的功能。斯基比尔说：「目前依然有一些尚未解答的问题，这些问题能帮助我们确认这种现象的功能是否类似哺乳类的泌乳。」
哺乳类的乳汁起初或许不是为了营养而演化的。相反地，泌乳可能是母亲藉由提供幼儿抗体来推动幼儿免疫系统启动的方法，或者是如同鸭嘴兽一样，让卵保持湿润的方法。
虽然类似乳汁的液体在哺乳类之外的演化依然罕见，但大托歇蛛也不太可能是唯一一种有泌乳行为的蜘蛛。 「我愈思考这件事，就愈觉得这种现象其实很可能发生在世界各地。」普伊特说：「在五万种已发现的蜘蛛里，我敢打赌大托歇蛛一定不是唯一一种有这种行为的蜘蛛。」
