委内瑞拉安地斯山的洪保德峰保有该国最后一条冰河，但这情况维持不了多久了。 PHOTOGRAPH BY JORGE SILVA, REUTERS
据美国国家地理（撰文：KYLA MANDEL 编译：蔡雅铃）：安地斯山的洪保德冰河一直在迅速融化，在科学家有机会彻底研究它之前就会消失。
卡斯腾.布劳恩（Carsten Braun）在2009年第一次探访委内瑞拉境内的安地斯山。当时他和妻子正在攀爬该国的第二高峰洪保德峰（Pico Humboldt），并且决定带着全球定位系统（GPS）来测量一条小冰河。 「那个任务经费真的很少。」他谈到那趟前往冰河颇具挑战性的健行时表示。
布劳恩是麻萨诸塞州威斯非州立大学（Westfield State University）的地理学教授，他后来又造访洪保德冰河（Humboldt Glacier）许多次，在六年前他最近的一次研究之旅中，他发现这个冰河明显缩小很多。
「你可以想像一块薄煎饼垂挂在一个斜坡上。」布劳恩说冰河看起来就是那样。这「薄薄的一层冰」厚度不超过19.8公尺，绕着它周围走一圈的长度差不多是1.6公里。
洪保德冰河位在委内瑞拉西部的梅里达内华达山脉（Sierra Nevada de Mérida），是该国曾有的五大热带冰河之一。由于气候变迁，委内瑞拉发现自己在这场比谁的冰河最先消失的沉重比赛中，领先于坦尚尼亚和中国等国家。布劳恩说，我们现在看到的「也许是洪保德冰河最后的身影。」
但由于政治动荡和经费的短缺，这件事基本上被遗忘了。所以可预期在接下来10或20年内，委内瑞拉这条最后的冰河，就会在没有科学家做过任何详细研究的情况下融化消失。
快速后退的冰河
若将范围扩大到全球，与格陵兰与南极等地的冰原不同，洪保德冰河这种位于山上的冰河大概占全世界冰河的百分之一。美国航太总署喷射推进实验室（NASA’s Jet Propulsion Laboratory）的研究科学家艾利克斯.嘉德纳（Alex Gardner）如此解释，他将自己的专业描述为「关于冰的一切」。所以洪保德冰河消失不会太明显地造成海平面上升或之类的事情。不过因为许多这种冰河多位于气温常高于冰点的地区，所以它们对温度的变动更为敏感。
地球上超过95%的热带冰河都位在安地斯山脉。在某些国家中，例如在秘鲁和哥伦比亚，冰河对饮用水、水力发电和农业来说都是非常重要的水源，失去这个资源会对这国家造成剧烈影响。然而自1970年代以来，这个区域里的冰河却是一直快速地后退。
「老实说，我很惊讶委内瑞拉境内还有冰河存在。」嘉德纳说。
到最近为止，针对委内瑞拉冰河的实地研究只有已故的卡洛斯.舒伯特（Carlos Schubert）在1971和1992年做过，他也是委内瑞拉最重要的地质专家之一。而在舒伯特发表两次研究结果的期间，有四条冰河消失了。
在2013年，布劳恩和舒伯特的学生麦斯米兰诺.贝萨达（Maximiliano Bezada）共同撰写了一篇对洪保德冰河最近的测量研究。根据2011年时的估计，当时冰河表面积仅约0.1平方公里，从布劳恩2009年第一次造访算起，减少了约0.05平方公里。在这段期间冰河各处出现许多裂缝，融化的水则在它底下流动。
30年前的冰河看起来还很坚固，贝萨达说，他曾是实验解放教育大学（UPEL）加拉加斯教育研究所（Instituto Pedagógico de Caracas）的地形学教授，也是委内瑞拉少数几位研究洪保德冰河的科学家之一。 「现在它看起来是病了，」他说：「很快就会死去。」
嘉德纳认为全球温度上升是造成如今冰河体积缩减的罪魁祸首。 「预测模型都显示它们会后退，问题是退多少又退多快，」他说。
如洪保德这种低漥的冰河体积较小且较脆弱，可能会最快消失，他补充说。
洪保德冰河的命名
1560年，委内瑞拉安地斯山脉覆盖着终年不化的冰雪面貌首度被记录下来。在1941年一次对安地斯山脉的远征中，既是石油地质师也是狂热登山者的冈瑟（AE Gunther）形容洪保德冰河是「位在这种纬度上最大的」冰河，而且指出它「铺上新雪后会变成非常棒的滑雪坡。」
冰河所在的这座山的名字来自亚历山大.冯.洪保德（Alexander von Humboldt），他是19世纪一位博物学者和探险家。洪保德在1799年第一次造访委内瑞拉，当时他搭船航向有着绿色棕梠树和香蕉林的海岸，更远方则是一列被云层遮蔽的山脉。
洪保德在当时目睹了西班牙殖民者为开垦农园而砍伐森林所带来的毁灭性冲击，因此他转而成为首位探讨人类活动与气候变化之间关联性的科学家。
这位博物学者概述了森林基础生态系的功能──从储存水分到保护土让──是如何和更广泛的气候系统互相连结。在当时大多数人主张人类为了利益支配大自然是必然时，洪保德却警告说我们必须先彻底了解人类对自然界所造成的影响。
如安德列雅・沃尔芙（Andrea Wulf）在她2015年出版的洪保德传记《博物学家的自然创世纪》（The Invention of Nature）所写的：「洪保德强调人类介入所带来的影响已经数不清了，而且如果我们继续这么粗暴地扰乱世界，就很可能会演变成大灾难。」
从1925年的科学家到后来90年代的舒伯特，都一直在建立委内瑞拉梅里达市的人为污染和它对附近冰河造成的潜在影响间的关联，这些冰河在洪保德提出警告后的1到200年间不断在后退。
保持关注
如今只有登山者会靠近观看冰河，各国的科学家不是被劝阻，就是对规画一趟前往委内瑞拉的研究之旅兴致缺缺，这个国家被认为太危险而不该造访。
若再加上洪保德冰河不是地球上最吸引人的景色这点──和巴塔哥尼亚（Patagonia）的冰原比起来根本不算什么──就不难了解为何研究经费不易取得。
舒伯特生前就呼吁要有一个监测计画来记录委内瑞拉冰河的后退过程，他珍藏的物品中就有一本1815年发行的《洪保德游记》（Humboldt’s Travels）。贝萨达和布劳恩对此呼吁颇有同感，可是这种计画从来不曾成立。
有些监测冰河的工作可以利用卫星来完成，不过这个冰河如今变得太小了，陆地卫星（Landsat satellites）提供的免费资料已经因为解析度太低而不能从中搜集到详细的资讯，布劳恩说。
仅具象征性
被布劳恩和贝萨达描述成「一个冰河学上的异常」的洪保德冰河，若不是隐身在山阴暗的一面，可能在几年前就已经消失了。而现在冰河既然已经这么小，它对水资源的任何影响大概也都变得微不足道了。
「它现在完全就是一个象征，」嘉德纳说到这个融化中的冰河：「这是大气中CO2增加的影响。」
布劳恩很同意。梅里达市就像是委内瑞拉境内的科罗拉多州波德市（Boulder）1，所以对附近居民而言，冰河就像「他们身分的一部分，」他说：「抬头看就能看到的高山和冰雪，已经成了他们环境的一部分。」
「但一旦它消失，就永远消失了。」
