2015年，蒸气从加州沙尔顿湖岸附近的地热泥温泉里升起。 PHOTOGRAPH BY GREGORY BULL, AP
据美国国家地理（撰文：ROBIN GEORGE ANDREWS 编译：蔡雅铃）：一团会移动的冒泡泥泉在美国加州出现，没人能解释原因，这个每年移动6公尺的泥泞谜团不仅找不到明显的驱力，目前也无法阻止它继续移动。
当谈到加州有关地质和地震的事情时，圣安德鲁斯断层（San Andreas Fault）通常都是瞩目焦点。不过这一次，受到关注的却是在这个声名狼藉的断层附近地区上，一团冒着泡泡的神秘泥泉。
这一大团滚动的二氧化碳和泥状的土壤并没有待在同个地点，而是以每年前进6公尺的速度在加州境内移动。到目前为止它已经在地面切割出2230平方公尺面积的凹槽，而且正在继续移动，直到有什么东西能让它消失为止。科学家目前并不知道它为什么会移动，以及能不能被停下来。
那么，关于它我们知道些什么？
这个奇特的现象就出现在沙尔顿海槽（Salton Trough），那是加州一处被圣安德鲁斯断层和东太平洋脊（East Pacific Rise）之间的板块运动所拉开的地区。这个独特的环境里有从科罗拉多河来的大量沉积物，因为紧密堆叠导致数公里深处的地层温度上升而且稍微受到挤压。
这个低度的变质作用将沉积物转换成新的岩石型态，二氧化碳在这个过程中会被释放出来，透过既有的裂缝和断层向上逸散到潮湿的地表。这种被气体激起的景象就是所谓的泥温泉（mud pot），要是它们从地表上突出就称为泥火山（mud volcanoe）。
提心吊胆的加州
泥温泉和泥火山虽然很常见，但它们通常是固定不动的。这也是为什么当这个泥温泉在2015到2016年间开始移动后，立即引起科学家的关注。
这个泥温泉目前位在尼蓝镇（Niland）的北边，正朝着联合太平洋铁路公司（Union Pacific Railroad）的铁轨而去，让他们的工程师很头大。他们挖了一个井想减压源头的气体，可是毫无作用。而将钢做的墙面打入地下24公尺的方法也被轻易地破解，泥温泉只是朝下从墙底下通过，然后继续笔直地走着它诡异的破坏路径。
「以前没人看过会移动的泥温泉，」长期研究此区地热现象，前来当顾问的物理学家大卫.林区（David Lynch）说。泥温泉和泥火山通常也不会涌出很多水，不过这一个却每天源源不绝地排出大约15万公升的水。林区和其他专家因此改叫它「泥喷泉（mud spring）」。
那么，它为什么会移动？ 「这是个大问题，而我不知道答案。」林区说。它不像某些新闻来源说地正在加速，当然也没有一天移动18公尺。而且和少数报导所说的相反，泥温泉的移动和这个区域的地震所引发的变化没有关系。
「泥喷泉的移动和地震活动变化毫无关系，」任职美国地质调查局（U.S. Geological Survey）的研究地球物理学家肯.赫德纳（Ken Hudnut）说：「这二者并不相关。」他还补充说圣安德鲁斯断层是世界上受到最严密监控的地震带之一， 所以大家可以放轻松，确定这个泥泞怪物绝不会是一场大地震的前兆。
幽灵火山和臭味来源
基于类似的脉络，这个会动的泥温泉也和火山活动没关系。仅管最近帝国郡（County of Imperial，位于加州的美国郡）不小心将泥温泉暗示为它是间歇泉。由岩浆的热量驱动的地热系统会有自己的泥温泉和泥火山，如同那些在黄石国家公园里的美景。
然而在移动泥温泉的事件中，「地底已经好几千年没有火山活动了，」赫德纳说。虽然在过去的1万2000年间有五座火山丘（Salton Buttes）在沙尔顿孤山出现，暗示这个地区曾有过岩浆活动，但是它们没有显出任何喷发活动的征兆。此外，虽然泥喷泉看起来有泡泡，但是它的温度和周围环境一样，本身完全不热也没有沸腾。
这个泉水闻起来也有臭鸡蛋的味道，显示确实有硫化氢（hydrogen sulfide）排放出来。虽然这种情况经常是与火山活动有关，但是在这里也许是细菌造成的结果。这个地区有一个名叫沙尔顿湖（Salton Sea）的盐湖，它是在1905年一道灌溉渠道的河堤遭冲毁所形成，湖里现在仍然灌满了农业径流，里面的肥料导致湖中的藻类数量大增。藻类死亡后，以它们为食的细菌就会排放出许多硫化氢。
也有可能是这个泥喷泉碰到了一个有类似臭味的贮水池，又或许这个臭味纯粹是来自地质中的某个源头，林区说。
这个泥温泉除了会移动，更是加深了本地由地热而升的隆起与圣安德鲁斯断层究竟有无关联的谜团。先前林区和赫德纳的研究都认为二者可能有关，但之间的连结仍有待建立。
这个泥喷泉很靠近圣安德鲁斯断层的东南延伸段威斯特断层（Wister Fault），但不在其上。然而，它看起来是沿者一条和本地区主要断层成直角的路径前进。它可能是沿着另一条横越这地区的断层，但目前仍不知道为什么这个泥温泉没有变成一条类似于裂缝的开口，让气体能利用地面上的长裂缝逸出。
看来这个泥泞的谜团还会持续一阵子，美国地质调查局或加州地质调查局都没有很积极的研究这个现像，因为研究所需经费庞大，而且他们也得为自己的研究打算。林区说他正在建立模式来解释这个现像，只不过结果还「上不了台面」。
同时，由于这个泥温泉的路径威胁着要从底部破坏现有的铁路轨道，所以联合太平洋公司采用临时轨道（shoofly），用绕道行车的方式作为应急计划。现在最好的解决方式，似乎就是大家闪边让路给它。
