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贝类、凤梨、通便剂或许能帮助治疗蝙蝠的白鼻症

避光鼠耳蝠是受到白鼻症影响最大的三个物种之一,白鼻症的名字来自于一种真菌在蝙蝠鼻部上聚集的方式。PHOTOGRAPHBYSTEPHENALVAREZ,

避光鼠耳蝠是受到白鼻症影响最大的三个物种之一,白鼻症的名字来自于一种真菌在蝙蝠鼻部上聚集的方式。 PHOTOGRAPH BY STEPHEN ALVAREZ, NAT GEO IMAGE COLLECTION

科学家能藉由一种特殊紫外光来检查避光鼠耳蝠的翅膀,受到白鼻症病原真菌侵袭的区域在紫外光下呈橘黄色。PHOTOGRAPHBYGREGTURNER,PEN

科学家能藉由一种特殊紫外光来检查避光鼠耳蝠的翅膀,受到白鼻症病原真菌侵袭的区域在紫外光下呈橘黄色。 PHOTOGRAPH BY GREG TURNER, PENNSYLVANIA GAME COMMISSION

一只脆弱的北方长耳蝠(学名为Myotisseptentrionalis)在内布拉斯加州野生动物复健中心受到照顾。PHOTOGRAPHBYJOELSAR

一只脆弱的北方长耳蝠(学名为Myotis septentrionalis)在内布拉斯加州野生动物复健中心受到照顾。 PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK

一只避光鼠耳蝠,与在宾州铁路隧道发现的蝙蝠是同一物种。科学家在当地使用特别设计的化合物,让白鼻症真菌以为环境太干燥而无法制造新孢子。PHOTOGRAPHBY

一只避光鼠耳蝠,与在宾州铁路隧道发现的蝙蝠是同一物种。科学家在当地使用特别设计的化合物,让白鼻症真菌以为环境太干燥而无法制造新孢子。 PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK

据美国国家地理(撰文:Jason Bittel 编译:涂玮瑛):蝙蝠正面临一场「白鼻」浩劫,科学能拯救它们吗?贝类、凤梨、通便剂或许能帮助治疗蝙蝠的白鼻症。

宾夕法尼亚州西部──距离宾州匹兹堡外几小时的车程,有一座部分淹水、传说会闹鬼的废弃铁路隧道。墙上留着数十年前的涂鸦,警告好奇心旺盛的人远离此地,当在隧道里时,长廊上腐臭的水在阳光消失时溅湿了我的膝盖。

顺便一提,这里的传说是真的,有一名隐形杀手潜伏在隧道里。

科学家称其为Pseudogymnoascus destructans,简称Pd,也被称为噬肉菌,一直在摧毁北美洲各地的蝙蝠族群。仅仅十多年内,它已经杀死超过600万只蝙蝠。

但科学家还没放弃希望。事实上,该领域有一系列聪明的新计画,正在测试用各种手段来对抗这种真菌,包括凤梨萃取物、通便剂成分、可舔食疫苗与紫外光辐射。

Pd于2006年在纽约州首次被人发现,它引起的疾病称为白鼻症,如今在美国33州及加拿大7省都能发现该疾病。

「有些物种已经被这种疾病重挫。」国际蝙蝠保护组织(Bat Conservation International, BCI)首席科学家薇妮弗雷.佛里克(Winifred Frick)说:「我们将长耳蝠(long-eared bat)、避光鼠耳蝠(little brown bat)、三色蝙蝠(tricolored bat)称为『三巨头』(编按:指被Pd影响最严重的三个蝙蝠物种)。」

「这种疾病非常棘手而且难以治愈,」佛里克说:「但我们的解决方法是一起合作,汇集我们的创意。」

神奇且可食用的聚乙二醇

在宾州的铁路隧道外放着378公升的水,即将与100公斤的聚乙二醇(英文简称PEG)混合。 PEG于1960年代被研发出来,如今能用于制造各种产品,包括黏着剂、装蛋的盒子、块状皂、口红和栓剂。

但现在聚乙二醇会被装入像电影《魔鬼克星》里的背负式喷雾机,并用于涂洒在隧道的所有墙壁与天花板上。

神奇的是,聚乙二醇似乎能让Pd真菌以为环境极为干燥──即使地点其实是充满水的铁路隧道。这种侵袭蝙蝠的真菌会因此直接休眠,停止制造孢子。因为即使在蝙蝠进入隧道冬眠前就使用聚乙二醇,效果都很好,所以计画目标为创造一处让蝙蝠能顺利过冬的避风港。

「我们正努力试着让环境变得不利于Pd真菌。」宾州洛克海文大学的真菌学家巴里.欧韦顿(Barrie Overton)说,他获得了蝙蝠未来基金(Bats for the Future Fund)的资助。蝙蝠未来基金为公私合作计画,得到美国鱼类和野生动物管理局的财政捐助,旨在保护蝙蝠。欧韦顿说:「希望能帮助更多蝙蝠存活。」

如果最后发现单独使用聚乙二醇无法产生效果,研究团队计画加入一种来自酵母菌的杀真菌剂,与聚乙二醇混合使用。欧韦顿说:「这是双管齐下。」

喜欢喝凤梨可乐达吗?

另外在乔治亚州的另一条铁路隧道里,研究人员正在研究一种完全不同的喷雾剂──它能直接用于蝙蝠身上。信不信由你,这种喷雾剂的活性成分是在野生的玻利维亚凤梨中发现的。

「这种学名为Muscodor crispins的真菌生活在野生凤梨株的细胞之间。」克里斯.科奈里森(Chris Cornelison)说,他是乔治亚州肯尼索州立大学的应用微生物学家。 「我们还不知道它在宿主的生理与生命周期中有什么具体作用。」

不过,我们知道的是这种凤梨真菌会抑制其他真菌的生长。因此,科奈里森与同事持续测试它在大约200只三色蝙蝠上的效果,这些蝙蝠依然生活在乔治亚州东北部的黑钻石隧道,该地在2013年时曾栖息超过5,500只三色蝙蝠。

由于黑钻石隧道充满寒冷的水,而且水位深到无法涉水通过,研究人员创造了一套滑轮系统,能运输配有旋转雾化器或喷雾器的铝船。他们甚至为这个拯救蝙蝠的装备取了名字:巴蒂尔德(Batilda)。

科奈里森说,目前为止,他们发现自从开始喷雾后,这个地点的蝙蝠数量正在增加。但他也说,在他们做更多测试之前,必须「非常谨慎地」判断这种治疗是否有效。今年冬季,该团队也会在混合配方里加入另一种称为癸醛(decanal)的成分。癸醛是一种有机化合物,常见于柑橘类水果与芫荽类植物之中,科学家在实验室中发现它也能杀死Pd的孢子。

要舔多少次才能拯救蝙蝠?

另一个有希望拯救蝙蝠的方法是一种疫苗,让蝙蝠能以自身免疫系统对抗真菌。最棒的是这种疫苗不用打针,而是用舔食的方式摄取。

「蝙蝠天生有很严重的洁癖。」美国地质调查局的研究流行病学家托妮.罗克(Tonie Rocke)说,它们会帮自己与其他蝙蝠理毛。 「它们会舔掉所有黏在身上的东西。」

因此,罗克与同事正在研发一种果冻状物质,可以在蝙蝠歇息时涂抹在它们身上,或者在它们进入冬眠地点时喷洒到它们身上。接着,蝙蝠互相推挤争抢最好的冬眠位置时,会帮助将疫苗散播到邻居身上,最后它们会在理毛时将疫苗摄入体内。

罗克说:「如果我们成功了,就有一种疫苗可以让接受治疗的蝙蝠终生免疫。」

此外,罗克说这个方法能用于治疗其他折磨蝙蝠的疾病,例如狂犬病。

黑暗中的曙光

其他人聚焦于化学物质与疫苗时,佛里克则是对阳光存在已久的消毒能力进行实验。或者说是人造版本的阳光。

「这种真菌对紫外光具有独特的基因敏感性。」她说。

只需要三十秒的低强度紫外光,就能消灭这种真菌。最棒的是,紫外光似乎对其他天然微生物很少或几乎没有影响。佛里克与同事现在正在阿肯色州、阿拉巴马州与加拿大的废弃矿坑里,测试紫外光的效果能维持多久。他们也以聚乙二醇治疗矿坑里某些区域的蝙蝠,比较这两种方法的效果。

佛里克说,如果证实紫外光跟她希望的一样有效,他们就需要解决工程上的问题,也就是如何制造出足够的节能光源来治疗整座矿坑或洞穴的蝙蝠──有点像蝙蝠侠的蝙蝠灯。

佛里克也参与另一项计画,他们利用一种称为几丁聚糖(chitosan)的分子进行研究。几丁聚糖源自贝类与昆虫的外骨骼,已用来协助人类治疗肥胖症、高胆固醇及克隆氏症。科学家很好奇几丁聚糖这种纤维做为促进伤口愈合的抗真菌剂,对蝙蝠的效果为何。

目前为止,佛里克与同事已经治疗密西根州的避光鼠耳蝠,当地的Pd真菌已经根深蒂固。他们也治疗了德州的蝙蝠,希望能让这种真菌在肆虐前停止散播。

「目前有一些早期试验的结果很有希望,显示能降低蝙蝠的发病率,而且可能增加存活率。」佛里克说。

未来之路

回到闹鬼的铁路隧道,宾州猎物委员会野生生物学家葛雷格.透纳(Greg Turner)远离背负式喷雾机的轰鸣声,趁着休息时解释为什么这些不同方法似乎都像乱枪打鸟一样。

他说:「我们努力寻找的是能针对不同场合、不同物种的工具。」

举例而言,即使有一种疫苗凝胶对于大量冬眠的避光鼠耳蝠族群非常有效,但相同策略可能不适用于三色蝙蝠,因为该物种习惯各自歇息。

该领域目前研究的治疗策略远远不只上述那些计画而已。除了聚乙二醇疗法以外,透纳也正在研究改变某些洞穴的空气流动,让洞穴变得更凉爽且更不利于Pd生长。换句话说,就是控制洞穴的气候。

从美国华盛顿州、德州,到加拿大曼尼托巴省与纽芬兰岛,各流派的科学家已开始合作寻找任何手段,希望能争取时间来拖延杀手真菌的脚步。事实上,欧洲蝙蝠已演化出与Pd共生的能力,现在也有证据显示美国的蝙蝠开始对Pd有抵抗力。

透纳说:「我们已经在非常短的时间内,见到受感染的蝙蝠数量骤降。」然而,因为这种真菌似乎对各种蝙蝠的影响不同,所以有些蝙蝠可能无法再等下去了。

透纳说,不论是聚乙二醇、几丁聚糖、紫外光或任何其他想法,这些疗法其实都只是暂时性策略,目的是为幸存的蝙蝠延长够多时间,让它们能恢复族群数量。

他说:「我们真正希望的是让蝙蝠能像在欧洲一样,最终自行演化并存活下来。」

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