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江西宜春锂矿乱象调查

新能源车热销带动锂价大涨,笃信“挖锂成金”的人们争相开采。但随着监管落地,锂价下跌,大型企业投产,炒锂热潮很快降温

宜春市某村后山,地面被村民挖出坑。摄影:刘丁郑可书

宜春市某村后山,地面被村民挖出坑。摄影:刘丁郑可书

文|《财经》研究员刘丁记者郑可书

一种白色石头值钱的消息,在村里传开了。2022年12月,江西省宜春市的部分村庄里,男女老少们扛起锄头,在外务工的年轻人提前回乡,沿着狭窄的田埂路、山路,来到废弃的矿区、山林间,没日没夜地挖石头。手捡、锄挖得来的石头装进饲料袋,在村庄空地上堆成小山,等待称重售卖。有的村民年也不过了,有邻乡人初一来拜年,都没见到人。

村民们抢着挖的,是锂云母矿石。宜春拥有全球储量最大的多金属伴生锂云母矿,从2008年起就提出打造“亚洲锂都”的目标,根据江西省地矿局和宜春市2021年的勘探调查,宜春市及其下属管辖地拥有探明锂云母矿约占全国储量40%左右,可生产氧化锂900多万吨,相当于2000多万吨碳酸锂,理论上可以装备6亿辆电动汽车。

近年持续增长的新能源汽车订单,带动锂电池需求,原矿价格不断上涨。大宗商品数据服务商MySteel数据显示,过去两年,碳酸锂价格一路上涨:2021年初每吨不到10万元,2022年11月,碳酸锂报价为每吨59万元。

锂矿石价格相应上涨,从数十、数百元涨至1300-3000元每吨。有的村民挖一天,就能挣五六百元,甚至上千。而2021年,宜春市农村居民人均可支配收入不到2万元,月均不足1600元。

村民挖来的锂矿石装进饲料袋,堆在村庄空地上。

村民挖来的锂矿石装进饲料袋,堆在村庄空地上。

受访者供图

为了挖到埋在地下的锂矿石,村民在后山挖出两三米的深坑,旁边的小树栽倒在地上。一位当地人说,这样的坑有十几个。吵架的事越来越多,有的村民认为山上的地是自己的,不让外人挖;对方反驳:“上面的树是你的,里面的资源是国家的,大家都有份。”

宜春市某村后山,地面被村民挖出坑。摄影:刘丁郑可书

宜春市某村后山,地面被村民挖出坑。摄影:刘丁郑可书

宜春市某村后山,地面被村民挖出坑。受访者供图

宜春市某村后山,地面被村民挖出坑。受访者供图

矿产并不是“大家都有份”的东西。根据刑法,未取得采矿许可证擅自采矿的行为,涉嫌“非法采矿罪”。

当地监管部门行动很快,2023年1月28日即大年初七就启动了整治行动,重点打击非法盗采、运输、买卖矿产资源等行为。村干部分发纸质通知和普法传单,罗列20多个举报电话,巡逻劝返挖矿村民;村口的路边,建起简易棚屋,驻人看守,并安装监控设备;村外,执法队伍在交通要道设置关卡,查验可疑车辆。

2月,当地政府通报一起2016年至2019年的旧案:未办理采矿证的4人,使用挖机非法采挖,非法获利98万元,构成非法采矿罪被判刑。同时,碳酸锂价格下跌,最新的价格是每吨45万元,较去年11月下跌约24%。

锂价上涨刺激的不止是挖矿。当地大批中小企业创立或转型,入局锂业;已有的大型企业加速布局,巩固优势;矿石中介商应运而生,“有锂走遍天下”“锂尚往来”的说法流传。

势单力薄的个人和中小企业能抓到的红利期是短暂的。现在,已经看不到村民上山挖石头的景象。待大企业新建的工厂投产,产业链形成闭环,中小企业将退出舞台,“全民炒锂”的热潮也会随之降温;处在锂电池风口之上的“锂都”宜春,也需警惕产能过剩、电池技术路线改变、环境污染等问题。

锂矿价涨引发开采热潮

采挖锂矿石的热潮,从去年10月开始。一位当地村民称,每到深夜,就有挖掘机在后山采挖,还有卡车一趟趟地运输,机器和车辆轰鸣,吵得人睡不着觉。有村民阻拦,投诉噪音,都被挖掘者安抚。

一个多月后,或许是太显眼,挖掘机和大卡车停了。村民们知道石头值钱,自发上山,一个狭窄的山头能聚集上百人。手捡、锄挖得来的矿石,一袋接一袋地从村民的肩膀上、电动车上运出来。

消息招徕收购商。他们驾着摩托车、三轮车、面包车甚至重型卡车,从外地赶来,有的是需要锂原料的选矿厂老板,有的是倒卖锂矿的中间商,按斤数收购矿石,现金支付以免留下痕迹,村里像赶集一样,出入村庄的道路拥堵。不同地区的矿石价格也不同,宜春新坊镇附近是锂长石,每吨1300元左右,花桥乡是锂瓷石,每吨3000元左右。

在江西,“捡石头”的传统由来已久。江西矿产资源丰富,截至2015年底,全省共发现有用矿产约190种,查明资源储量居全国前十位的约80种。一位新余市村民回忆,二十年前,村民就有挖矿石的习惯,会有客商前来收购。

村庄之外,合法合规的采矿场同样繁忙。

江西钨业控股集团有限公司旗下的宜春钽铌矿(当地人称它为“414矿”)位于宜春市新坊镇,是全球已探明的最大锂云母矿。2月初,挖掘机将连片的山峰刨成黄色的巨坑,重型卡车在泥泞的山路上川流不息,将锂矿石输送到选矿厂。

经过处理,414矿的锂矿石产生长石粉、含锂矿渣、锂云母等产品。先前陶瓷行情好,工厂提取长石粉做陶瓷,锂被丢弃,采矿企业甚至需要雇人,将锂渣运到山里掩埋、堆放;如今锂产品价格飞涨,陶瓷业萧条,人们争相挖出此前丢弃的锂渣,长石粉则堆积在仓库,无人问津。

“矿山企业可是赚了大钱”,当地某选矿厂负责人对《财经》说,每吨矿石的开采成本不到100元,414矿的锂矿石每吨售价为1300元左右。

宜春市414矿。摄影:刘丁郑可书

宜春市414矿。摄影:刘丁郑可书

宜春市414矿。摄影:刘丁郑可书

宜春市414矿。摄影:刘丁郑可书

宜春市414矿。摄影:刘丁郑可书

宜春市414矿。摄影:刘丁郑可书

花桥乡锂矿石产区,部分山体被挖开。摄影:刘丁郑可书

花桥乡锂矿石产区,部分山体被挖开。摄影:刘丁郑可书

当地人说,此前没出现过抢锂矿石的现象,因为不值钱。但2022年以来,锂矿石价格飞涨,矿山附近的村庄周边一年之间兴起了约200家选矿厂,村后山出现挖掘机的10月,恰好是大批选矿厂投产的时候。

这些选矿厂很难从正规渠道买到矿石。目前,宜春的锂资源被收归国有,或被分配给大型企业。宜春市政府2013年成立国有独资公司“宜春市矿业有限公司”,对全市范围的锂矿资源进行整合收储。据江西省政府网站,该公司通过全资、控股、参股、委托经营、固定收益等形式收购各地矿山股权,截至2022年7月,全市29座能直接生产的含锂矿山,已被该公司收储19座。

大型企业进入宜春。宁德时代2022年4月以8.65亿元的报价取得了宜春市宜丰县的一处探矿权;比亚迪2022年8月宣布在宜春市投资285亿元,建设锂矿采选、碳酸锂生产、动力电池生产项目;2022年3月,国轩高科获得宜春花锂矿业51%股权。

需求大增,正规矿产资源被政府和大企业把控,选矿厂只能从村民手里买私挖矿石。挖矿之外,当地更多人则是找关系倒卖。

炒家倒卖扰乱市场

江西省高安市(宜春市代管的县级市)商人赵启泰(化名)看到机会。他今年34岁,去年3月,他开始倒卖锂矿石,见证价格的疯涨:同样品位的石头,3月每吨卖400元,年中就涨到1400元。

刚入行时,就有朋友提醒他,这行“水深”、骗子多,但他还是进来了。当年,房地产是陶瓷之后的风口,他后悔没在房价高涨前多买房。错过了房地产,他不想再错过新能源。

风口之上,宜春出现大量倒卖锂矿石的人,赵启泰只是其中之一。当地人的微信朋友圈、抖音、微博上到处是寻找或售卖锂的信息。出人意料的案例出现:一家加工厂购买锂矿石,发现品位远低于合同规定,起诉后牵出链条上七个主体——这批货被转手倒卖了六次。

在这个利益链条上,货主享有绝对的主导权。一次,赵启泰去货场买锂矿石,担心品位无法保证,想先买500吨,并预付30万元的货款。对方一口回绝,称1000吨起卖,太小的订单不接。

还有一次,他支付100万元货款之后,对方拉着他去喝酒,饭后却说不卖了,理由是货被其他人订走了。拉扯一番,对方退回99.8万元货款,称2000元是当晚的餐费。“他们就是靠这手段赚各路买家的2000元。”

每天,赵启泰“至少跟10个骗子周旋”。有的货主在高品位的锂矿石中混入杂石,赵启泰们着急抢货,来不及辨认就整车装走,最后亏钱。有人假称自己是“领导家属”,有拿到锂矿石的特殊渠道,骗取货款。收款形式看似合理:市场价1000元一吨的石头,他们报价1300元,要求买货方分两张卡打款,1000元打到矿区官方账号,300元打到私人账号,作为“领导回扣”。打款后,杳无音讯。

赵启泰经常接到卖家的视频电话,卖家会展示一堆矿石并声称认识货主,询问他是否需要购买。为防止买家私自拉货,卖家在洽谈阶段不提供矿石的具体位置,只给模糊的地名。赵启泰判断,这类人不是一手货主,找到了货,就四处寻找买家,成交后赚取差价。

入行快一年,赵启泰总结,这种多手倒卖模式并不靠谱。他看好的模式有两种:一种是从各种渠道搜集到锂矿石,将它们堆放在货场,买家上门购买;另一种则是掌握第一手货源,直接对接有需求的工厂,带着工厂的资金和人员,前往货源处拉货,如此不用自己出钱,也能避免被中间环节欺骗或分利。

宜春市某锂矿石货场,正在装车。摄影:刘丁郑可书

宜春市某锂矿石货场,正在装车。摄影:刘丁郑可书

找矿的热情已经延伸到了一万公里外的尼日利亚。

宜春人蔡三姐(化名)在深圳打拼多年,此前做智能手机生产和销售,主要卖到海外。2022年,她看到家乡锂业的热潮,决定到尼日利亚发展锂产业。

非洲锂资源丰富,中信证券称其是“下一轮锂矿开发的主赛场”。尼日利亚出产“锂辉石”,锂元素含量远高于江西出产的锂矿石,可以跳过破碎提纯的工序,直接焙烧加工。

尼日利亚的街头,许多当地人售卖小包装的锂辉石,像国内乡村赶集。很多宜春人来此购买锂辉石,用集装箱发回国内。蔡三姐结识的三个宜春人,连英语都不会,就来尼日利亚找矿;还有一位浙江老板,从尼日利亚的矿区买了一批货,运输时被当地武装拦截,付了好多钱才放行。

调研一个尼日利亚矿区时,蔡三姐听说,当地有中国人发话,所有人来此购买矿石,都必须经他同意,否则就叫当地移民局抓人。确实有人被抓——不少来买矿的中国人,签证不符当地规定。

“有矿石,买矿山也不难,但不一定有命运出来”,蔡三姐说,当地绑架中国人的案件时有发生。

不论在江西还是尼日利亚,都有造富神话在流传。业内的人常会提到,某家公司赶上风口,赚了几千万,某个老板身价过亿。

现实中,更多的人在挣扎。赵启泰一个没车的朋友,入行两个月后,便宣称要买百万级别的豪车。后来,他被骗到四川看石头,因疫情在当地耽搁两月,没等到发货,差点连回程路费都掏不起。赵启泰身边,入行一个月就放弃,或是入行半年颗粒无收的例子比比皆是。

矿价刺激陶瓷企业转产选矿

由于需求扩张过快,产能无法及时跟进,锂产品供应短缺,价格飙涨。2020年至2022年,锂矿石价格从每吨一百元涨至千元以上,碳酸锂价格从每吨4万元涨至59万元,锂云母的价格也从每吨不到2000元涨至万元以上(注:不同地区出产、不同品位的锂矿石、锂云母售价不同,此处指大概的平均市场价)。

锂价攀升,带动当地产业转型。从工序上来说,锂矿石会先进入选矿厂,加工成锂云母,随后进入碳酸锂生产企业,经过烧结、卤水、蒸发等工序,变成碳酸锂,再进入电池厂,变成锂电池,安装到新能源汽车、手机、储能系统、电动工具上。

江西锂矿石资源充足,但选矿、烧结、卤水、蒸发生产线产能不足。《财经》获悉,2022年一年之间,宜丰县新增约200家锂矿石选矿厂,而此前仅有不到10家。

宜丰县的李志强(化名)在当地做稀有金属生意。他听说,选矿厂每年能赚几千万元,有的老板一口气开了四五家。

宜春市某矿区边的选矿厂。摄影:刘丁郑可书

宜春市某矿区边的选矿厂。摄影:刘丁郑可书

个人创办的选矿厂,大多是“代加工”模式,承接产能不足的大企业订单——从矿区运回锂矿石,破碎加工,提取出锂云母后,再交付给大企业。“投资兴建选矿厂的人,都是有门路的,否则拿不到订单。”李志强对《财经》说。

他熟悉的一家选矿厂,锂矿石加工费是每吨150元,成本约为100元,包括电耗、化学药剂消耗成本约80元,运输成本约20元,代加工费利润可达每吨50元(注:不同企业、不同订单、不同时间段的加工费不同,上下波动)。

选矿产线的日处理能力约为1000吨锂矿石,算下来,厂家每年可靠代加工盈利1800万元左右,而一条生产线的设备投资成本为2000万-3000万元,不到两年就能回本。

此外,如果生产的锂云母数量超过大企业交付要求,厂家也可以出售多余的锂云母。比如,假设大企业要求每处理1000吨锂矿石、交付100吨锂云母,而选矿厂提取出110吨锂云母,剩余的10吨锂云母归选矿厂所有。另外,选矿厂也可自己采购锂矿石,加工成锂云母后对外销售(注:不同锂矿石锂云母含量和产出率有差异,选矿厂技术水平也有差异,此处锂矿石的产出量只是简单假设)。

因此,工厂需要更多锂矿石。实力强的选矿厂通常投资两条产线,每天2000吨锂矿石才能“喂饱”。工厂想要多赚钱,就得提高产能利用率,抢到每一块锂矿石。这又激发了挖矿、倒卖矿石的热度。

高安市陶瓷产业基地,某陶瓷厂冒出燃烧锂云母产生的白烟。摄影:刘丁郑可书

高安市陶瓷产业基地,某陶瓷厂冒出燃烧锂云母产生的白烟。摄影:刘丁郑可书

高涨的锂产品价格,传导至宜春的陶瓷行业。受到房地产萎靡、竞争加剧、供应过剩、成本上升、疫情停工的影响,曾为宜春支柱的陶瓷行业,景气度连年下降。为了生存,只能转型。

从设备、工序来看,陶瓷厂向锂厂的转型有其优势。锂云母变成碳酸锂需要四步:第一,高温焙烧;第二,制成卤水;第三,蒸发,祛除水分得到氧化锂;第四,通过化学反应得到碳酸锂。

陶瓷生产的核心设备是高温炉,略加整改,就可以用来焙烧锂云母,改造成本相对较低;但后续的生产步骤需要新设备,新增投资较大。因此,目前大部分陶瓷产线转型只做第一步。

高安市(宜春下辖县级市)陶瓷厂高管张百胜(化名)估计,他所在的陶瓷产业基地,约有三分之一的产线转至锂业。

2022年中,张百胜听说,有陶瓷厂老板生意不好,将生产线以每年2000万元左右的价格出租,一个温州商人租下十条产线,焙烧锂云母,赶上风口,大赚一笔。

高安市某陶瓷厂高温焙烧炉,整改后可用于烧锂云母。摄影:刘丁郑可书

高安市某陶瓷厂高温焙烧炉,整改后可用于烧锂云母。摄影:刘丁郑可书

温州商人的经历让当地陶瓷老板们眼红。2022年10月,张百胜所在的陶瓷厂停止陶瓷生产,改造高温焙烧产线,购买新增设备,建设完整的碳酸锂生产线,总计投资约1.5亿元,预计2023年中投产。

届时,张百胜所在的陶瓷厂,将具备年产1万吨碳酸锂的能力。按照碳酸锂每吨45万元的价格,公司将实现一年45亿元的收入,只需要约200个员工;而其此前的陶瓷生产,每年仅能创造4亿元左右的收入,实现不到2000万元的利润,需要约400个员工。

锂业生态待优化

现在,多家大型锂矿相关企业在宜春建设产能,投产后,当地的产业生态将再次改变。

2023年2月初,宜春市宜丰工业园中,由宁德时代与龙蟠科技共同投资的宜丰时代新能源材料有限公司,加班加点建设工厂,地面已经整饬完毕,大型机械在安装工厂框架,工人们春节都没有休息。

宁德时代在宜丰工业园的在建工厂。摄影:刘丁郑可书

宁德时代在宜丰工业园的在建工厂。摄影:刘丁郑可书

该工厂总投资35亿元,一期用地面积600余亩,预计今年内投产,建成后每年将能生产4万吨碳酸锂。

2022年12月,比亚迪计划在宜春市宜丰县同安乡党田村投资兴建的选矿厂,也已经完成征地公示,建成后,将具备每年3800万吨的产能,相当于当地10个小型选矿厂。

大企业建成投产后,会形成封闭的全产业链能力,不再需要外部选矿厂协助,代加工订单会越来越少。

包括大批转型的陶瓷企业在内的独立碳酸锂生产企业,其生存空间也将受到挤压。宜春市政府规划,到2025年,其碳酸锂产量将达到50万吨以上,比2021年的8.1万吨增长6倍,而下游新能源车销量增速已经开始放缓。

此外,对于独立选矿厂和碳酸锂生产企业来说,原材料和需求两端在外,很难控制,而中间的加工成本是固定的,一旦价格变动过快,或原料不足,企业经营风险将变大。

目前,碳酸锂价格约为每吨45万元,而将锂云母加工为碳酸锂,其成本约为40万元,包括锂云母采购成本30万元(按照25吨锂云母产出1吨碳酸锂,每吨锂云母1.2万元计算),能耗及人工成本约10万元。如果碳酸锂价格每吨跌破40万元,而锂云母价格没下跌,企业将无利可图。

近一年碳酸锂价格走势

近一年碳酸锂价格走势

目前,业内的主流技术是盐湖提锂和锂辉石矿石提锂,这两者的成本都大大低于锂云母。盐湖成本不超过10万元每吨,锂辉石提锂不超过20万元每吨。

在锂云母提锂技术取得重大突破,成本大幅降低之前,只有资源安全优势——国内锂存量主要是锂云母,锂辉石和盐湖大多在高原山地地区,开采难度高,中国公司大多去南美、非洲找矿。

锂价波动带来连锁反应已经不是第一次。

张百胜2018年曾与朋友投资购买二手设备,办了一家选矿厂,采购锂矿石,销售锂云母。向上游看,他们没有锂矿,需要采购锂矿石,价格不固定;向下游看,锂云母的销售受到需求影响,价格容易大起大落。成本和收入都无法把控,张百胜只能随市场波动。更多的时候,他们面对的是锂云母价格下跌,但锂矿石采购成本却易涨难跌,企业亏损。2019年中旬,张百胜支撑不住,关闭了选矿厂。

2019年正是碳酸锂的价格低谷,当年不止张百胜这样的中小企业主,很多矿业巨头都支撑不住而破产。在新能源车高景气度的支持下,短期内,碳酸锂的价格低谷不会再现,但随着矿业巨头企业2020年下半年投资建设的盐湖和锂辉石产能在今年兑现,碳酸锂价格维持超过45万元以上的高位非常困难,锂云母提锂的盈利空间难以保证。

村民抢矿石,背后是选矿厂的需求;中间商倒卖锂矿石或锂云母,背后主要是独立的碳酸锂生产企业的需求。一旦选矿厂、中小规模的碳酸锂生产停滞,全民炒锂的热潮也将降温。

碳酸锂生产属于高耗能、高污染项目。据宜春市政府通告,2022年11月24日,宜春市环保部门发现锦江干流饮用水铊浓度超标,政府立即暂停相关水厂的居民供水,经排查后,发现江西齐劲材料有限公司(废旧铅酸电池回收再利用企业)、江西永兴特钢新能源科技有限公司涉嫌排放污染物,公安部门联合环保部门对其立案调查。永兴特钢新能源在花桥乡盛产锂瓷石的矿区山脚下,拥有碳酸锂冶炼生产线。

11月24日恰恰是碳酸锂价格下降的起点。11月11日开始均价一直维持在59万元每吨历史高位的碳酸锂出现单日2500元的跌幅,并从此开始了持续至今的下行趋势。

春节后,村里的年轻人们不再挖石头,继续外出务工。赵启泰经历收支将将平衡的半年,新近投资一家选矿厂,已经联系好固定的矿石供应商;蔡三姐在年前回到宜春,面见上下游的老板,将继续在尼日利亚扩展业务;张百胜的陶瓷公司,投入1.5亿元改造的产线即将投产,计划年产1万吨。他们仍然相信,锂能带来商机。

(文中受访者均为化名。记者吴俊宇、尹路对本文亦有贡献。)

责任编辑:刘光博

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