“随着变异株的持续进化，在即将到来的秋冬季很可能出现另一个变种。”即将于今年12月离任的美国国家过敏和传染病研究所所长、白宫首席医疗顾问安东尼·福奇，9月下旬在与美国战略与国际研究中心高级副总裁斯蒂芬·莫里森的连线对话时作了上述表述。
目前，不止一个新冠病毒新变种在全球加速传播。据美国疾病控制与预防中心（CDC）最新数据，尽管美国疫情仍由BA.5的早期变异株主导，但BA.4.6和由BA.5进化的分支BF.7占比在不断上升。此外，比利时、德国等多个欧洲国家BF.7感染人数也在增加。
世界卫生组织10月5日发布的一份报告称，截至10月2日，欧洲当周新增新冠感染人数150万例，较前一周病例涨幅8%。法国当周新冠感染率增幅达31%， 80岁及以上人群感染人数显著增加，住院和死亡人数也持续增长。据美国约翰斯·霍普金斯大学数据，截至10月11日下午8时，全球新冠累计感染6.22亿人，累计死亡人数超655万人。近28天，全球新增新冠病例超1282万例，死亡超4万例。
国内BF.7变异株最早发现于内蒙古自治区呼和浩特市，自9月28日出现首例病例后，截至10月9日，内蒙古感染人数累计已超3500例。10月以来，广东韶关、山东烟台、深圳也先后检出BF.7进化分支。
“奥密克戎仍是全球的主要变体，世卫组织及其合作伙伴正在跟踪300多个子变体，但全球监测、测试和测序仍然薄弱，这使得跟踪这种病毒就像追逐阴影一样。”世卫组织总干事谭德塞在10月5日的新闻发布会上表示。
BF.7:逃逸程度再升级的新毒株
美国广播公司10月8日发表的一篇报道称，随着更冷天气的到来，人们在室内时间越来越多，新冠浪潮可能正在欧洲大陆隐约出现，这也预示着美国或将发生什么。
根据英国国家统计局发布的数据，截至9月24日那一周，在英格兰，约有五十分之一的民众，超过110万人感染新冠，较上一周每65个人中有一人感染的比例有所上升。而且，根据官方数据，目前英格兰的七天日平均死亡人数为65人，这是一个多月以来最高记录。谭德塞表示，随着大多数国家不再有限制病毒传播的措施，预计新冠感染病例会继续增加。
与感染人数增加相伴的，是新冠毒株的不断变异。自今年3月，序列首次上传至全球流感共享数据库以来，奥密克戎BA.5已在全球100多个国家和地区被检测到，取代BA.2成为全球主要流行株。目前，BA.5的早期变异株仍是全球主流毒株，但BF.7占比呈上升趋势，近期已成为美国新冠病毒检出比例第三位的变异毒株。
美国CDC的数据显示，10月2日~8日，BA.5占比下降至79.2%，BA.4.6和BF.7占比分别增至13.6%和4.6%。同期，据美国约翰斯·霍普金斯大学数据，10月2日至9日的一周内，美国新增新冠死亡人数近3000例。
BF.7是BA.5的后代，前者在后者的基础上增加了突变R346T。“增加的突变点让BF.7的免疫逃逸程度较BA.5增加了5%~10%。”香港大学生物医学学院教授、病毒学专家金冬雁表示。“BF.7在美国传播范围有多大，仍有待观察。”美国耶鲁大学全球健康政策与经济学副教授陈希向《中国新闻周刊》表示。
自疫情暴发以来，新冠病毒已有阿尔法、贝塔、伽马、德尔塔等多种变异株，如今正处于奥密克戎毒株大流行阶段。其中，德尔塔和奥密克戎变异株引发的疫情波及范围最广。“贝塔和伽马的免疫逃逸能力比德尔塔还强，也只是‘昙花一现’。BF.7未来是否能成为流行毒株还未可知。”金冬雁认为，如果BF.7能占主导地位，可以将其看做“已知的魔鬼”，因为它和BA.5整体差异很小。
国内同样遭遇了BF.7变异株的侵袭。内蒙古是本轮BF.7变异株引发疫情的重点区域。
截至10月9日，呼和浩特累计感染3332人。据“深圳发布”微信公号消息，10月8日~10日，深圳累计报告本土病例46例。测序结果显示，大多数个案感染毒株为BF.7、BA.2.76和BA.2.2变异株。
10月9日，广东省韶关市政府通报，该市出现多例多源头、多链条的外地输入新冠肺炎确诊病例，涉及的新冠病毒包括奥密克戎变异株BF.7和BA.5.1.7，后者也是内地首次检出。“BF.7变异毒株感染后表现的症状包括高烧、持续性咳嗽、身体疼痛、头痛、喉咙痛、嗅觉改变和食欲不振等。相较其它毒株，BF.7传染力、扩散性及逃逸性更强。”10月8日，韶关市疾控中心副主任李书剑表示。
除了BF.7，奥密克戎其他新的变异株也引发关注。现有新变异株大多从BA.2、BA.5的基础上演变而来，前者包括BA.2.75.2、XBB等，后者包括BQ.1.1等。其中，BA.2.75.2正在印度、新加坡和欧洲部分地区迅速蔓延。9月6日首次在新加坡出现的XBB已取代其他变异株成为当地的主流毒株。这些新变异株并没有与之对应的希腊字母名称。据《纽约时报》9月23日报道，世卫组织传染病专家洛伦佐·苏比西说，这是因为它们与最初的奥密克戎病毒非常相似。
病毒想要在人群中持续传播，就必须不停进化。德国华裔病毒学家、埃森大学医学院病毒研究所教授陆蒙吉向《中国新闻周刊》表示，在经历大规模自然感染的地区，新冠病毒想存在下去必须要有足够的免疫逃逸能力。
“秋冬季感染人数会出现一定程度的增加，这也会加速新冠病毒自身的突变。未来仍会有层出不穷的变异株，甚至存在区域性差异。”陆蒙吉说，现在需要弄清楚这些变异株在免疫学上的差异有多大。
美国广播公司的报道称，尽管目前美国新冠感染和住院人数呈下降趋势，死亡人数趋于平稳，但加州大学旧金山分校传染病专家 Peter Chin-Hong博士表示，欧洲的疫情后续或将在纽约、美国西海岸等地上演。根据美国CDC的数据，美国东北部和中西部等地的病毒水平已经在上升。
陈希对《中国新闻周刊》分析说，“公卫部门应坚持对各地局部流行的变异株持续测序，并在人群中定期抽检以监测传播速率。”对于某段时间内突然加速传播、可能流行起来的变异株予以警惕，避免对当地医疗系统带来巨大压力。
金冬雁分析说，即便新冠病毒再变异，目前仍然还停留奥密克戎的圈子里。最坏情况是出现一个和现有变异株差异巨大的新毒株。
变异株持续冲击免疫屏障
和往年不同的是，目前全球已有多种新冠疫苗，包括更新的奥密克戎单价或二价加强针。
福奇在前述对话中曾提到，迄今全球经历了至少五种大规模传播变异株，未来还会有更多变体。“如何应对以及如何为这些变体的演变做好准备取决于我们，但矛盾的是，现在疫苗的完全接种率并不高。”据美国CDC数据，截至9月28日，美国接种6亿多剂次疫苗。其中，2.3亿人完成两剂次疫苗接种，占总人口67.9%。在完成两剂次疫苗接种的人中，约1亿人接受了加强针，超过750万人接受了更新的二价加强针。
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与此同时，面对新的变异株，现有疫苗和药物能发挥多大作用是值得关注的问题。9月16日，一项发布在预印版平台bioRxiv上尚未经同行评议的研究，对多种新变异株的免疫逃逸能力等问题进行了测试和分析。该研究中，北京大学生物医学前沿创新中心的研究人员测试了40名接种过三剂科兴疫苗的志愿者血样，并收集了另外100名接种疫苗后突发感染BA.1、BA.2或BA.5的患者血样。
研究人员发现，先前感染BA.5，以及使用单克隆抗体药物都不足以阻止BQ.1和XBB的感染。9月，另一项来自瑞典卡罗林斯卡医学院的预印本研究显示，抗体对BA.2.75.2发挥的效果还不到对BA.5的六分之一。
这些研究提示，对早期奥密克戎变异株起作用的抗体类药物，在面对新的奧密克戎变异株时表现不佳。“变异株出现免疫逃逸，不等于现有疫苗和药物完全没用。瑞德西韦、莫努匹韦等小分子抗病毒药物仍然有效，单克隆抗体药物的有效性会受到较大影响。”金冬雁说。
关于疫苗的效用，金冬雁分析称，从中国香港第五波疫情数据来看，对于BA.2和BA.5变异株，接种0针、3针灭活疫苗的感染概率分别为40%-50%、10%。两种情况感染差异达四五倍，因此还是要继续完成“基本盘”——三针疫苗的接种。
多位受访专家认为，尽管中国国内疫苗接种水平已增加不少，但三针疫苗接种率仍有待提高。9月29日，在国务院联防联控机制新闻发布会上，国家疾控局传防司司长雷正龙介绍，截至前一日，全国累计接种新冠疫苗超34亿剂次，其中12亿余人已完成全程接种，占全国总人口的90.18%，8亿多人完成加强免疫接种。60岁以上人群全程接种2亿多人，完成加强免疫接种近2亿人。“虽然完成我国最后10%人口的新冠疫苗接种存在困难，但想要顺利走出疫情，继续推进这些人群接种疫苗是必要的。”9月16日，《中国疾病预防控制中心周报(英文)》在线刊文表示。
“加强针更新的速度总是比病毒变异的速度慢一些。目前应该加快推出针对BA.5的单价或二价疫苗，在老年人和免疫缺陷人群中尽快接种。否则变异株更新换代后，这类疫苗的价值也会大打折扣。美国目前批准的针对BA.5的疫苗，并没有经过完全临床试验阶段，从申请到最终获批可能就两三周的时间。”金冬雁说。
在金冬雁看来，无论是新冠病毒、流感病毒，或是普通冠状病毒，在秋冬季都会出现感染人数增加，应持续做好对包括新冠病毒在内的各类呼吸道疾病的防控。
