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科学家揭秘“天涯海角”:不是“雪人”是两块“薄饼”

原标题:科学家揭秘“天涯海角”:不是“雪人”是两块“薄饼”

今年1月1日,美国国家航空航天局(NASA)“新视野”号探测器飞掠柯伊伯带的小行星2014MU69,让这个昵称为“天涯海角”的小行星成为航天器探索史上到访的最远天体。

“天涯海角”形成于45亿年前,但由于一直被冻结,它还保留着十分原始的状态。揭开“天涯海角”的神秘面纱将帮助人类了解早期太阳系的奥秘。

“天涯海角”的地表称不上风景如画,但它却不断给科学家们带来新的惊喜。起初,科学家们以为它只是一个简单的球形天体,后来,科学家们发现它由两个天体合并而成,像一个雪人。

如今,科学家们发现组成“天涯海角”的两个天体并非球形,而更像两块薄饼,较大天体的表面也比较小天体更平坦。

“天涯海角”是两块“薄饼”

据《纽约时报》,18日,“新视野”号的科学家团队在第50届月球与行星科学会议上发表了有关“天涯海角”的最新发现。

通常,科学家们认为,行星是由星子聚集而成并逐渐变大,但是“天涯海角”提供了另一种可能性,即一对大小相仿的独立天体在短时间内合并在了一起。这一发现改变了关于行星形成的旧有观念。

“天涯海角”非常黑暗,仅能反射到达其表面所有光线的7%,这增加了观察和研究的难度。但是,科学家们仍然在研究一些不那么暗的斑块的起源。他们还在研究“天涯海角”表面上的凹陷是由于与小天体碰撞而形成的,还是物体内部气体逸出的结果。

“天涯海角”还给科学家们带来了另一个惊喜,即组成它的两个小天体的旋转轴几乎互相平行,这意味着两个天体曾经在同一轨道上运行。华盛顿大学的威廉·麦金农博士是“天涯海角”任务的共同研究员,他说这一发现强烈暗示组成“天涯海角”的两个小天体是由旋转的冰云组成的,它们相撞的过程是缓慢的,速度大约为每秒2米。

“如果你快步冲向一堵墙,你就会发现它是什么样的,但我不建议你这样做。”麦金农博士说。

据BBC,“新视野”任务的首席研究员斯特恩说,组成“天涯海角”的两个天体“几乎肯定是在同一个地方形成的”。他说:“我们知道这一点是因为,如果它们轨道非常不同,就会以更高的速度发生碰撞。”

他还将“天涯海角”与阿特拉斯进行了比较,阿特拉斯是土星的一颗卫星,跟“天涯海角”一样呈扁平状。斯特恩认为,“天涯海角”形成的条件可能与阿特拉斯形成的条件有所关联。

“一个东西能如此平坦是因为它原本很弱并且旋转得很快,但随后会变强一些,”他说,“但实际上我们无法确认,这是一个比较复杂和神秘的问题。”

柯伊伯带的发现颠覆“世界观”

一直以来,人们都致力于探索浩瀚神秘的太阳系。1992年,夏威夷茂纳开亚天文台的天文学家发现了首个柯伊伯带天体,比冥王星小十倍,揭开了柯伊伯带的冰山一角。

随着研究的深入,科学家们发现了处于太阳系边缘的柯伊伯带,其天体大都来自于环绕着太阳的原行星盘碎片,由于未能成功地结合成行星,因而只能形成较小的天体,而冥王星实际上也是其中较为特殊的一员,因而被从行星中除名,降级为矮行星。

柯伊伯带的发现改变了人们对世界的看法,科学家们认为,那里还隐藏着太阳系起源的奥秘。“对柯伊伯带的研究正在彻底改变所有太阳系研究。”亚利桑那大学行星科学教授Renu Malhotra说。

柯伊伯带的天体主要分为两种,一种是被海王星推向太阳系外围的天体,其中许多天体都与太阳系的其他行星呈一定的角度。这种分布促成了现在正在被许多科学家接受的一个理论,即木星、土星、天王星等巨行星的运行轨迹并非万年不变,它们是逐渐移动到现在的轨道上来的。

另一种天体则具有近乎圆形的轨道,几乎与行星位于同一平面。这表明,自太阳系诞生以来,它们几乎没有受到干扰。令人惊讶的是,大约三分之一的这种天体都跟“天涯海角”一样是“双胞胎”,即两个大小相仿的天体在同一轨道上运行。

如今,科学家们在太阳系的边缘发现了2000多个天体,可能还有数百万个尚未发现,而太阳系外部的世界更加神秘莫测,一些天文学家甚至认为,随着技术的进步,人类或将迎来一个发现新行星的时代。

新京报记者 黄钟方辰 谢莲 编辑 于音 校对 刘军

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